Подошёл Джокер. Пёс уселся рядом и положил голову Игорю на колени, заскулив. А тот потрепал его за ухом, постаравшись улыбнуться. И ещё какое-то время сидел с кривой улыбкой на лице. Постепенно мир вокруг стал светлее, проблемы перестали казаться неразрешимыми, а тоска начала отпускать, разжимая мертвенную хватку своих холодных липких пальцев.
Надо было усиливаться дальше… Посмотрев на Джокера, Игорь вспомнил о Хане, который собирался вернуться, а затем поставить главным Миха. Миха, у которого были свои счёты с Эрином и Игорем. Миха, который уже просрал свой окраинный узел, пожертвовав населением из-за нежелания признавать ошибку.
Нельзя было останавливаться… И всё-таки сразу работать с модификацией кожи комендант не стал. Это можно было сделать вечером, лёжа в блокгаузе.
Вместо этого Игорь нашёл Эрина, который как раз искал Веру, чтобы начать тренировку. Заодно вспомнил про своё обещание дочери и обсудил с нюхачом, как та занимается.
– Да нормально. Даже как-то… Очень прилежно в последние дни! – не скрывая удивлённого одобрения, ответил седой. – А ты чего хотел-то?
– Говоришь, надо зачистить склады на каменоломне? Так я хотел сказать, что готов, – ответил Игорь. – Только надо будет с собой Веру взять…
– Стой! Я не понял… – Эрин нахмурился. – Ты сам говорил, что там опасно, а теперь дочь туда вести собираешься?
– Собираюсь, – кивнул Игорь. – А ещё я свожу туда наших воинов-рабов… Надо знать, на что они сгодятся. Может, мы и не полезем сразу на склад. Но вот в тумане точно порождения должны быть!..
– А-а-а… Ты себе «рабовладельца» прокачал, – догадался Эрин. – Ну тогда это меняет дело… Только мой тебе совет: ты сначала рабов активируй и поговори с ними. С «лишёнными воли» ничего такого не надо. Они протестовать не будут. С большим чудовищем тоже необязательно шашни разводить. А вот всадников на волках… Их обязательно активируй и пообщайся. Объясни ситуацию.
– Думаешь, они могут отказаться? – уточнил Игорь.
– Думаю, что они разумны, – пояснил Эрин. – Даже не так… Разумны именно наездники. И служили они своим хозяевам ещё в прошлом эоне. Надо понять, готовы ли они продолжить свою службу. Если нет… Понимаешь, Игорь, они, может, и не выступят против, но твои приказы будут так криво выполнять, что это будет форменный саботаж. Уж поверь… Да хоть этих моих гвардейцев вспомни!.. И они ещё достойно несли свою службу, хоть и мечтали меня убить. А вот какие понятия чести у всадников, я и представить себе не могу…
– Вот об этом я как-то не подумал, – признался Игорь. – Может, тогда сразу кого-то высвободить?
– Сразу?.. Знаешь, ты меня подожди. И Анатолия. Ну чтобы мы прикрыть тебя могли. В случае чего…
Тем временем подошли Вера, Алиса и Ваня с Лизой. И остановились рядом, слушая разговор.
– Вера, завтра идёшь с нами на вылазку в каменоломню, – сообщил Игорь. – Попробуем сунуться в туман…
– Не рано? – заволновалась Алиса.
– Ну ей же надо прокачаться! – твёрдо напомнил Игорь.
– А может, мы сначала опытным отрядом сходим, а с Верой оставим Лизу и Ваню? – не сдавалась Алиса.
– Не надо с Верой!.. Она больше не играет с нами!.. Зануда! – наперебой заголосили Ваня и Лиза.
– Так… Это что за разговоры такие?! – растерялась Алиса.