— Да чтоб ты сдох! Сволочь! Прекрати там копаться! — Ветес подходил к той грани отчаяния, которая и требовалась для откровенности…
Палачу хватило получаса.
А потом полилась информация. Впрочем, это был пока лишь маленький ручеёк информации. Но даже он наводил на размышления… Ветес служить начал совсем недавно. Как раз в те времена, когда я впервые попал в Город Молний. Но талантливого бойца и агента приметили — и принялись активно двигать по карьерной лестнице.
Хранители Ключей представлялись ему благородными и честными людьми, заботящимися о благополучии человечества. Но это было лишь в первые пару лет. А потом не самая приятная правда начала выглядывать наружу. Никакого идеализма в организации не существовало. И хотя люди, в ней состоящие, старались что-то делать для общества, но забывать о собственном обогащении вовсе не собирались.
Разветвлённая сеть агентов позволяла не только давить на нужных людей, но и зарабатывать чрезвычайно много пневмы. И самые талантливые специалисты неизменно оказывались именно на этом направлении. К настоящему времени…
…Очень много собственности.
До сих пор не понимаю, чего тут скрывать? Жадные…
Никто не любит правду про себя… Никто не любит признавать свои ошибки. И даже единожды взглянув правде в лицо, никто не любит об этом вспоминать.
Самое неприятное, что из показаний Ветеса так и нельзя было понять: стоит ли мне, в конце концов, иметь дело с Хранителями Ключей или нет. И всё же одно только его назначение показывало, что история с бунтами — это результат их деятельности. Конечно, я мог ошибаться… Однако всё говорило о том, что организация начала свою игру. Зачем? Почему? И вся ли организация в этом замешана? Это мне пока ещё предстояло узнать.
Ни Тангу, ни Илену, ни Гронги я больше ничего не рассказал. По крайней мере, сверх того, что они сами узнали во время допроса. Сначала надо было поговорить с тремя моими знакомыми — и лишь потом принимать решение. Рвать отношения с Хранителями Ключей было, откровенно говоря, рискованно. Впрочем, их активное давление на дома в любом случае начинало переходить все допустимые границы…
Ну а мне предстояло теперь позаботиться о своей безопасности, и с этим вопросом я обратился к ИСИСу. Суть моих проблем заключалась в том, что хоть я и сохранял с ним связь через передатчик, но вот его у меня как раз могли отобрать. И, несмотря на то, что у меня было и прямое подключение, воспользоваться сам я им не мог. Выходит, если бы меня захватили в плен Хранители Ключей, пришлось бы спасаться самостоятельно. И вот беда — они слишком многое про меня знали, чтобы предоставить такую удобную возможность… Увы, как бы ИСИС ни думал над проблемой, решить он её не мог. Наверное, её мог бы решить изначальный, но этот гад и вовсе не собирался делиться со мной необычными агрегатами. Оставалось надеяться лишь на свои силы. Ну и на собственную предусмотрительность…
В этом году весна на Тег выдавалась особенно прекрасной. Хотя и типично по-женски задержалась на пару дней. Забавно было смотреть на разочарованных туристов, с хмурыми лицами заседавших в увеселительных заведениях на самом нижнем плато. Они-то ждали сказки, но сказка слегка задержалась. Однако я не думаю, что кто-либо из гостей скалы вспомнил об этом по возвращении. Потому что когда, наконец, началась весна, всё недовольство с окружающих лиц как рукой сняло…
Впрочем, не только туристы Терры радовались окружающей красоте. Честно говоря, меня тоже немного отпустило после крайне «удачного» года. Даже дышать стало как-то легче… Я предполагал, что просто устал, и мне всего лишь требуется отдых. С другой стороны, я так глубоко зарылся во всю эту историю с тварями, ТВЭЖами, изначальными и прочими заинтересованными лицами, что нормальный отдых мне в ближайшее время никак не светил…
Вместо этого мне «светила» поездка на юг и попытка вызвать на переговоры тварей. В полный рост тем временем вставала и другая проблема — рабы, которых захватывал флот. Всех этих людей временно поселили на ближайших скалах, где не было кругов возрождения. Пневму им пока не выдавали, хоть и обильно кормили — на всякий случай, ведь надо было тварям что-то показывать. Беда в том, что люди требовали срочно отправить их на обжитые скалы. Да-да, именно требовали. И с этим надо было что-то делать. Ведь, если смотреть формально, то выходит, что я продолжал их удерживать в неволе — хоть и в комфортных условиях…
К тому же, содержание бывших рабов уже влетало в копеечку. Людей меньше не становилось, а кушали они много, отъедаясь за годы и десятилетия рабства (ну те, кто всё-таки выдержал десятилетия). И всё это ложилось неподъёмным грузом на бюджет дома Комоф. Так что решать назревшую проблему требовалось без промедления.
Вот тут-то и появлялась ещё одна проблема. Конечно, мы лишили тварей рабов и можем вынудить их прийти на переговоры, но если я попытаюсь договориться сам — меня просто не станут слушать. Нежные должны быть покорными! А я покорным быть не хотел. Да у меня просто не получилось бы унижаться так, как надо!.. Мне нужен был кто-то из тех, кто уже общался с тварями. Но обращаться с подобным вопросом к Хранителям Ключей не хотелось…
И вот тогда, весной, мне и пришла в голову мысль, что сами рабы и могут это сделать. Возможно, среди них найдётся кто-то, кто не просто умеет говорить так, чтобы твари его слушали — а умеет правильно «единомыслить». Ведь вполне логично предположить, что старым рабам твари тоже подселяли в головы паразитов. Наверняка бывали такие случаи. И этот человек мог бы провести переговоры с тварями от моего лица.
Дело было за малым — надо было найти «червякоголовых» среди невольников. Естественно, без вскрытия черепной коробки. Через ИСИСа я передал приказ следить за освобождёнными, выявляя тех, кто несколько странно себя ведёт. В ожидании результатов я отдыхал на Тег, гадая, что принесёт нам ближайшая весна. И именно весной у меня, наконец, начали появляться новые функции на сосудах скрытого могущества…