Где-то под потолком вспыхнули огни, часто мигая и окрашивая помещение в сиреневые тона. Почувствовав, что нападающие перестали биться об щит, я резко обернулся. Автоматоны неподвижно застыли на месте. Ну а свет мигал всё медленнее и медленнее, а потом и вовсе мигать перестал, заполняя помещение ровным бледным свечением. Ещё секунда — и совсем погас… Зато автоматоны так и остались стоять без движения.
— ИСИС, что снаружи происходит? — спросил я.
— Всё то же! — ответил обитатель информационного слоя. — Насколько я могу видеть одним телом с палубы «Мэлоннеля», снаружи тоже мигали сиреневые огни, привлекая внимание автоматонов. Все те, кто их заметил — застыл. Некоторые в тумане огней не увидели, но их добил Страж.
— Отлично! — обрадовался я, но щит снимать на всякий случай не стал. Мало ли какие тут ещё системы защиты имеются…
Однако других охранников в системе защиты Города Молний не оказалось. Я не спеша двинулся вдоль пультов, стараясь сконцентрироваться и побыстрее найти нужный. Но куда там!.. Голова гудела, никак не давая сосредоточить внимание… А потом как будто неясный шёпот проскользнул на самом краю восприятия, и я в ужасе встряхнул головой. Я вспомнил, что значит этот странный шёпот…
— Всё в порядке? — с подозрением в голосе спросил ИСИС.
— Да, но на ночь мы тут оставаться не будем! — ответил я.
— Расход пневмы будет больше… — заметил ИСИС, намекая, что каждое преодоление защиты будет отнимать сотни и сотни тысяч единиц пневмы.
— Поверь, есть вещи поважнее пневмы! — ответил я, зябко поведя плечами и вспоминая, с чем пришлось столкнуться в первое посещение Города Молний.
Ещё двадцать минут вдумчивого изучения пульта, пара экспериментов и проверок — и, наконец, орудия на третьем кольце стен замерли, покорно опустив дула. Полдела было сделано, оставалось лишь справиться с оставшейся половиной…
— Пар вокруг «Мэлоннеля» рассеялся! Орудия арха и Восточного акрополя ведут интенсивный обстрел! — сообщил ИСИС, допустив в голос немного тревоги.
Впрочем, я и так понял, что тянуть нельзя — надо было возвращаться. Под прикрытием щита мы выбрались из акрополя тем же путём, что и попали внутрь, прошли мимо застывших орудий до лестницы, спустились со стены и вернулись на дирижабль. К этому времени обстрел шёл уже так интенсивно, что «Мэлоннель» потерял треть заряда корабельного накопителя.
— Снимаемся! — приказал я, вбегая в рубку. — Вера!
— Что задумал, кэп? — спросила та, начиная подъём.
— Отгородись от Восточного акрополя храмами! — пояснил я задумку.
— И как ты, кэп, потом доберёшься до акрополя? — поинтересовалась девушка.
— Нормально доберусь! — ответил я. — У меня с собой миллионы единиц пневмы! А у дирижабля запас всего миллион.
Пока Вера отводила «Мэлоннель» в сторону, я спешно старался пополнить корабельный накопитель из сосудов скрытого могущества, но просто не успевал — уровень пневмы продолжал падать. А уж когда аэростат показался над стенами внутреннего круга, по нам вообще принялось стрелять всё, что только можно…
На долю секунды я даже успел испугаться, что мы не успеем. С таким уроном в минуту я ничего поделать не мог — и в какой-то момент вообще прикрыл от ужаса глаза… Но Вера сумела сделать всё быстро и чётко. «Мэлоннель» поднялся, перемахнул храм, чуть не зацепившись гондолой за крышу — и плавно опустился на поверхность, уходя из-под обстрела. И-де-аль-но!.. Последние пятьдесят тысяч единиц пневмы на корабельном накопителе я решил выделить девушке в качестве выходного пособия, если та вдруг надумает уйти в свободное плавание…
Снова заполнив накопитель «Мэлоннеля» до предела, я начал готовиться к вылазке в арх и Восточный акрополь. На этот раз решено было идти втроём: я, ИСИС и ещё один ИСИС. Во время похода в Западный акрополь второго искусственного тела определённо не хватало…