Опасное соседство

— Так, а всё-таки что с селитрой? — вернулся я к «больному» вопросу.

— С селитрой всё сложно… Там процесс очень долгий. В общем, сейчас пытаются получить более чистую селитру, повторяя последний этап производства — кристаллизацию. К ним ты тоже можешь потом сам сходить и всё посмотреть.

— Ладно, — кивнул я.

— Только придётся нам производство пороха прямо в верхнем Мысе организовывать, — добавил Кирилл. — Знаю, лучше бы за городом… Но если наши окрестности неожиданно захватят вышронцы, останемся без пороха.

— Ага… Надеюсь, что отделаемся парой сгоревших сараев! — кивнул я, понимая, что в общем и целом возразить пока нечего. — А что с эвакуацией населения?

— Вот об этом давай на совете поговорим… — Кирилл мрачно посмотрел на меня. — Вечером подходи в администрацию вместе с Сашей. И захвати с собой Котова и Борборыча.

— Что-то серьёзное? — тихо уточнил я.

— Скорее, неприятное… — ответил Кирилл. — И давай об этом на людях не будем.

— Договорились.

— Ты сейчас куда? — уточнил Саша.

— Пока что поспать! — поделился я своими грандиозными планами. — Хотя бы пару часиков.

Проспал я даже больше — часа четыре… Так что когда открыл глаза, уже пора было обедать — на что недвусмысленно намекал своим урчанием пустой живот. Перекусив в кафе, я отправился проверять, что, где и как (хотя больше всего хотелось пойти к Арише и, наконец, устроить свидание). И первым, конечно же, я навестил Клопа…

Таким грустным и уставшим я его ещё не видел. Бедолага несчастным и голодным взглядом смотрел вокруг, но его алчущий взор не находил никакой отрады. Кончились те запасы алкоголя, что не отобрали злые руководители Мыса — а новые, видимо, делать было некогда. Вот и страдал Клоп, добиваясь нужной чистоты селитры — в надежде, что скоро два мастера, присланных Дядей Фёдором, заберут у него производство и позволят снова вернуться к любимому делу.

Самое смешное, что наш непризнанный гений пьяной химии и сам толком не мог объяснить, что он вообще делает. Он, как средневековый ремесленник, тупо выполнял набор действий, который приводил к превращению одного вещества в другое — а наши мастера упорно пытались понять, что же скрывается за этим дремучим колдунством.

Собственно, процесс выглядел не слишком сложным: селитра, добытая в пещере Летучей Мыши, растворялась в нагретой (не до кипения!) воде, смешивалась с золой — и снова нагревалась, пока на стенках котла не начиналась кристаллизация новой селитры, а на дно котла не выпадал осадок. Все ведь помнят, как на химии опыты в школе делали? Вот именно так всё и выглядело со стороны — разве что белых халатов не хватало… В общем, селитра первой кристаллизации не подошла, и Клоп принялся повторять процесс, уверяя, что на сей раз всё получится. По словам мастеров, в процессе нескольких кристаллизаций терялся объём в конечном продукте, зато качество оставшейся соли — даже на первый, весьма поверхностный, взгляд — было лучше.

Плохо было лишь то, что пушки пришлось лить без учёта силы заряда… Однако и это недоразумение можно было пережить, подобрав нужный объём. Сами пушки я посмотреть так и не смог, хотя очень хотел. Пока что под них ещё готовилась форма для отливки, и если раньше форму собирались вкопать в районе мастерских, то теперь производство пришлось переносить в верхний Мыс. Бронза меня успокаивал, что всё будет отлично, и пушки скоро будут — целых сорок штук. Правда, больших собирались делать всего десять, а остальные тридцать — будут калибром поменьше.

Параллельно мастера готовили снаряды — ядра и картечь. Ядра приходилось точить из камня, потому что свинца у нас не было. А картечь вообще собирали из мелких камней с пляжа, деревяшек и тростника. Сначала делался стакан с деревянным донышком и тростниковыми стенками, по центру которого шёл деревянный штырь. Оставшееся пространство заполнялось галькой и прикрывалось крышечкой, привязанной к стакану (чтобы галька не высыпалась). Я было предложил использовать металл для всех снарядов, но меня быстро убедили, что камень — совсем не плохой вариант, а с металлами всё равно пока дефицит.

Следующим пунктом моей инспекции стала стена верхнего Мыса, где строители старательно пробивали бойницы на уровне земли. Оказывается, пушки нельзя было слишком сильно наклонять — иначе снаряды могут выкатиться. Посему чем ниже находилась бойница, тем ближе к стенам можно было расстреливать врага. В общем, целая наука и очередной геморрой на голову Кривого — которому пришлось думать, как бы бойницы так пробить, чтобы ещё и стена не рухнула.

А потом я долго и старательно искал Аришу… И нашёл её на рынке — причём, совершенно случайно. Девушка рассматривала товар, стоя рядом с одним из лотков с оружием. Я картинно подошёл, облокотился на прилавок и глубоким (искренне надеюсь, что глубоким!) голосом произнёс:

— Как дела-а-а? — надо было для полноты картины ещё и бровями подвигать, но я побоялся палку перегнуть.