Из подъезда, того самого, вышла женщина, которая вела за руку девочку лет пяти. Огляделась, отпустила девочку, и направилась к скамейке, стоящей немного в стороне от других, в глубине двора. Девочка сделала несколько шагов следом за матерью, остановилась напротив кустов сирени.
— Мам, я тут поиграю, — сказала она.
— Только недолго, Алён, — ответила женщина. — Поиграй, а потом в магазин пойдем. У нас молоко закончилось и яблоки.
Эри украдкой поглядывала на эту женщину, и вдруг поняла, что в ней есть что-то неуловимо знакомое, словно некий незримый отпечаток, след, знак принадлежности. Эри присмотрелась. Невысокая, не особенно красивая, средних лет. Женщина вытащила из сумки книжку, села на лавочку, и углубилась в чтение, время от времени поглядывая на дочь. Взгляд… Эри почувствовала вдруг волнение. Этот взгляд, он был ей знаком. Слишком хорошо знаком. Тяжелый, обреченный взгляд, холодный, резкий. Словно этой женщине очень больно, но она старается ничем себя не выдать, и это ей удается, вот только со взглядом ничего поделать она уже не может. И не сможет. Никогда не сможет она избавиться ни от этого тяжелого, обреченного взгляда, ни от боли, вымораживающей её изнутри.
Девочка вытащила что-то из маленькой сумочки, висевшей у нее на плече, и села на корточки рядом с кустом, рядом с которым стояла Эри.
— Это будет лес, — шепотом произнесла она. — А там как будто будет река. Вам нужно пробежать лес и за рекой спрятаться, тогда не найдут.
Эри замерла, почувствовав, что сердце ее заколотилось с дикой скоростью. Она, чтобы не напугать ребенка, сделала пару шагов в сторону, а затем оглянулась — с этой точки видно было гораздо лучше, сирень не мешала смотреть.
Девочка держала в руках двух солдатиков, отлитых из дешевой зелёной пластмассы. Солдатики имели вид потрепанный, пластмасса выцвела, на ней тут и там виднелись царапины и потертости. Однако девочка, кажется, этого не замечала — она поставила обоих солдатиков в траву, причем так, чтобы не упали, а потом сказала:
— Теперь бегите в лес. Вас там не поймают. Скорее!
Через минуту оба солдатика переместились в куст, и были спрятаны «за деревьями», потом пробрались через «лес», и девочка, еще немного поговорив с обеими игрушками, снова спрятала их в сумочку.
И только после этого Эри решилась. Нет, подходить ближе она не рискнула, но вот спросить… надо же удостовериться.
— Привет, — сказала она. — Тебя как зовут?
— Алёна, — повернулась к ней девочка. — А тебя?
— Арина. А это твоя мама? — Эри кивнула в сторону читавшей женщины.
— Да, мама, — девочка смотрела на Эри серьезно, против ожидания она не улыбнулась. — А ты кто?
— Просто гуляю тут, — пожала плечами Эри. — Во что ты играла? В солдатиков? У меня в детстве тоже были солдатики.
— Они не солдатики, — немного сердито ответила девочка. — Они просто как солдатики. А так не солдатики.
— Не солдатики? Кто же они тогда? — удивилась Эри. Сердце заколотилось еще быстрее.
— Они… лучшие друзья, как братья, — девочка задумалась. Кажется, до этого ее никто ни о чем подобном не спрашивал. — Они хорошие. А плохие их ловят.
— Зачем они их ловят? — с интересом спросила Эри.