Отметки эсминцев и торпедоносцев на тактической проекции требовательно мигали красным, и Шерхан с некоторым сожалением был вынужден переключить основное внимание на них. Хозяин уже успел погасить своими снарядами несколько целей, и ирбис не хотел от него отставать. Линкор и тяжелый крейсер, делавшие вид, что атакуют корабль Шерхана, держались на предельной дистанции, и эффективность их огня была почти нулевой. Вражеский снаряд лишь однажды взорвался в относительной близости от силового щита крейсера «Москва», снизив его ресурс на десятые доли процента. Поэтому вести огонь по эсминцам и торпедоносцам, рвавшимся к линкору «Основатель Клис», Шерхану, можно считать, никто не мешал.
Такая война ирбису нравилась. На его взгляд, противник вел себя странно, если ни сказать глупо. Имея заметное преимущество в больших и мощных кораблях, враг почему-то осторожничал, посылая в бой быстрые, но слабые эсминцы и торпедоносцы, бесполезно погибающие под огнем линкора «Эверест» и тяжелого крейсера «Москва». Линкор «Основатель Клис», конечно, тоже пытался стрелять, но по сравнению с результатами Шерхана и хозяина толку от его огня было немного.
К разочарованию ирбиса противник в своей глупости упорствовать не стал, и, потеряв около трети эсминцев и торпедоносцев, прекратил бесперспективную атаку. Судя по всему, вражеского вожака эта неудача сильно разозлила, и, установив главных виновников своих неприятностей, он решил отыграться на них в первую очередь. Однако в своей злобе он не бросился на обидчиков без должной подготовки, а значит, к такому врагу следовало относиться со всей серьезностью.
Сгруппировав свой флот в два ударных кулака по восемь больших кораблей в каждом, противник не забыл о том, что остальные силы защитников планеты тоже нельзя оставлять без внимания и выделил для их отвлечения еще два небольших отряда. Шерхан всем нутром чувствовал, что шутки кончились, и сейчас драка пойдет всерьез.
Ирбис по привычке мысленно потянулся к хозяину, но ощутил только пустоту. Ментальный канал на таком расстоянии устанавливаться не желал. Тряхнув головой, Шерхан постарался отвлечься от вновь накатившего дискомфорта. В таком состоянии ожидание становилось невыносимым, но противник не стал испытывать психику ирбиса на прочность. Повинуясь воле вражеского вожака, обе ударных группы его флота двинулись вперед, стремясь сократить дистанцию и войти в зону огневого контакта с линкором «Эверест» и крейсером «Москва».
Пожалуй, впервые за свою недолгую жизнь Шерхан испытал столь сильный страх. Его наполнило ощущение, что этот бой неизбежно станет для него последним. Да, он порвет в клочья несколько больших кораблей врага, но остальные его неизбежно сомнут.
Хозяин, похоже, тоже понимал, что в этот раз отбиться будет крайне сложно. Почти сразу после начала вражеской атаки пришли в движение тяжелые крейсера на низких орбитах Земли. Они выдвигались на помощь кораблям Шерхана и хозяина, но ирбис неплохо представлял их возможности по прошлым сражениям и понимал, что врага они не остановят. Не слишком удачная стрельба «Основателя Клиса» была тому хорошим примером. Однако время раздумий закончилось – четыре вражеских линкора пересекли невидимую границу зоны эффективного огня пушек крейсера «Москва».
Залп!
Три снаряда легли в цель, но в ответ эскадра противника выбросила в сторону земного корабля целую лавину огня. Космос на тактической голограмме дрогнул – крейсер предпринял маневр уклонения.
Залп!
Дистанция сокращалась. Теперь уже две трети снарядов Шерхана били в силовые щиты вражеских линкоров, заставляя их непрерывно вспыхивать и терять ресурс, но противника это не останавливало. Враг рвался вперед, ведя непрерывный огонь, но крейсер «Москва» каким-то образом ухитрялся избегать попаданий. Ирбиса это удивляло, но он старался не отвлекаться от наведения орудий, понимая, что бесконечно такое везение длиться не может, и пока все его пушки целы, нужно нанести врагу как можно больший урон.
Залп!
Тяжелый крейсер бледных червяков, опрометчиво решивший, что за спинами линкоров ему ничего не грозит, отхватил полный комплект снарядов из пушек Шерхана. Упустить такую возможность ирбис просто не мог, и вражеский корабль вспух огненным цветком.
Наверное, это стало ошибкой. Весь огонь следовало сосредоточить на самом опасном противнике – вражеских линкорах. Расплата не заставила себя ждать. В крейсер Шерхана ударил тяжелый снаряд. Ударил нехорошо, прямо по центру корпуса. Щит выдержал, но ресурса потерял немало. Ирбис не слышал докладов инженерной службы, однако отлично понимал, что еще два-три таких попадания, и корабль начнет получать критические повреждения.
Залп!
Силовое поле линкора горвов отразило попадания. Его свечение ослабло, но ирбис знал, что корабли этой расы быстро восстанавливают ресурс щита, и следующий залп вбил в ту же цель.
Крейсер Шерхана снова вздрогнул, приняв попадание. Затем, спустя буквально пару секунд, теряющее мощность защитное поле отразило еще один вражеский снаряд.
Залп!
Линкор горвов не выдержал избиения и, испуская в космос струи быстро замерзающих газов попытался выйти из боя, однако дистанция уже настолько сократилась, что кто-то из тяжелых крейсеров, пришедших на помощь кораблю Шерхана, добил врага парой точных попаданий.
Очередной снаряд, ударивший в носовую часть тяжелого крейсера «Москва», пробил силовой щит. Корабль содрогнулся. Броня, усиленная сплавами, добытыми из древних артефактов, выдержала, но плиты обшивки деформировались, а первая орудийная башня сместилась и получила повреждения. Теперь она могла вести огонь только из одного орудия, да и то лишь в ограниченном секторе.
ebooksa