Узел сопротивления

— Это приемлемо.

— Тогда вечером, думаю, будет у тебя. Надеюсь, за стенкой, которую ты хочешь расковырять, лежит нечто, способное окупить наши затраты?

— Послушай, партнер, — я с легкой усмешкой посмотрел на торговца, — ты хоть о чем-нибудь, кроме денег, вообще беспокоиться способен?

— Естественно, — с совершенно серьезным лицом ответил Шифф. — Помимо денег мне еще очень хочется пожить подольше, чтобы успеть этими деньгами воспользоваться. А еще… впрочем, это уже к делу не относится.

Щифф тоже не всегда говорил мне всё, но уж если что-то обещал, то выполнял это в точности. Нужный мне вибробур вечером действительно ждал меня в нашем ангаре, и тянуть с осуществлением задуманного я не стал. Ситуация на нейтралке накалилась уже до такой степени, что ожидать начала взрывной эскалации конфликта можно было в любой момент, так что действовать требовалось немедленно.

Вибробур мне, естественно, понадобился не просто так. Орбитальная крепость — до невозможности твердая и прочная штуковина и проделать в ее конструкциях дыру нужных размеров можно далеко не всяким инструментом.

Призрак и Лис знали об устройстве, вооружении и оснащении орбитальных крепостей не так уж много. Зачем бы им это? Зато из городской инфосети кое-что вытащить удалось. Из закрытых архивов, естественно, в которые Лис уже достаточно давно заходил, что называется, открывая дверь ногой.

Суть выуженной из сети информации заключалась в том, что пятая орбитальная крепость погибла под огнем тяжелых орудий линкоров Роя и под ударами торпед, выпущенных эсминцами противника, когда артиллерия крепости была уже по большей части подавлена. Десант на нее Рой не высаживал — на тот момент у него хватало других проблем, более важных, чем зачистка раскаленных обломков, уже никак не влияющих на ход боя. Поэтому та часть защитных систем, которая предназначалась для отражения абордажа, задействована не была и так и погибла в арсеналах крепости, даже не вступив в бой. Или не погибла…

На эту тему точных сведений в городских архивах не имелось. Зато там нашлись схемы расположения внутренних отсеков пятой орбитальной с указанием их назначения и даже штатной комплектации вооружением и средствами защиты. И вот, сопоставив эти схемы с тем, что удалось обнаружить «Термитам», Лис и Призрак пришли к выводу, что, как минимум, один из арсеналов крепости мог частично уцелеть, оказавшись намертво заблокированным деформированными переборками и несущими конструкциями. Точных данных о том, что именно там хранилось, найти не удалось, но определенные предположения на этот счет у меня имелись. В общем, не попытаться вскрыть этот арсенал было бы глупо, тем более что всё необходимое для скрытной высадки на развалины орбитальной крепости у меня в наличии имелось, ну а дальше… дальше как карта ляжет.

Вот что меня реально напрягло, так это странное отсутствие интереса к разрушенной крепости у наших военных и всякого рода мародеров, которых за многие десятилетия, прошедшие с момента гибели пятой орбитальной, должна была найтись целая армия. Нельзя сказать, что в развалинах крепости никто не пытался ковыряться. «Термиты» обнаружили следы демонтажа отдельных узлов и механизмов, но системно разборкой крепости никто не занимался. Возможную причину того, что остатки пятой орбитальной не пользовались популярностью ни у ее бывших владельцев, ни у охотников за легкой добычей мне объяснил Лис.

— Рич, ты зря беспокоишься, — боевой товарищ попытался сходу развеять мои сомнения. — Понять, что внутри пятой орбитальной могло уцелеть что-то серьезное весьма непросто. Из космоса и даже с поверхности состояние крепости выглядит совершенно безнадежным. Мало того, что ее от души долбили тяжелыми снарядами и торпедами, так еще и в конце боя произошли внутренние взрывы, вызванные детонацией боезапаса. Пока «Термиты» не пробрались внутрь и не просканировали значительную часть конструкций на изрядную глубину, все расчетные методы показывали, что внутренние помещения схлопнулись в результате детонации и ничего там уцелеть не могло. Похоже, к таким же выводам пришли и в штабе обороны системы Бриганы. Сразу после сражения за систему им было, мягко говоря, не до детального исследования обломков, а потом, когда выяснилось, что ликвидировать высадившийся на Бригану-3 десант Роя не удается, тем более стало не до этого. Вот только Рой, спустя почти семьдесят лет, почему-то решил проверить состояние крепости более основательно. Как оказалось, совсем не зря. Это и заставило нас с Призраком тщательнее подойти к анализу собранных «Термитами» данных. Как оказалось, энергия внутренних взрывов распределилась очень неравномерно, вызвав серьезные смещения одних конструкций и довольно слабо затронув другие. Пока мы этого не поняли, разрушения представлялись нам тотальными, а любые поиски чего-либо ценного абсолютно бесперспективными.

В общем, частично Лис меня успокоил. Какие-то сомнения, само собой, еще оставались, но лично посетить руины крепости я вознамерился твердо. Естественно, я собирался не просто слегка пограбить остатки пятой орбитальной. С планами Роя, какими бы они ни были, требовалось что-то делать, и я намеревался сорвать их в любом случае. Способов сделать это хватало. Например, ничто не мешало мне привлечь к захваченной крепости внимание кораблей Федерации, не выходя с ними на связь. Зонды «Скаута», нашпигованные самой продвинутой в системе Бриганы оптоэлектроникой, вполне могли выступить в роли имитаторов. Пара корветов, а то и эсминцев Роя, неожиданно нарисовавшихся около никому не нужной разрушенной крепости, наверняка заставили бы федеральных военных живейшим образом заинтересоваться происходящим и отправить туда свои корабли.

И всё же такой вариант меня не слишком устраивал. На самом деле, идея Роя мне понравилась, и я бы предпочел не просто помешать противнику осуществить его замысел, а использовать плоды труда его ремонтных роботов для своих собственных целей. Впрочем, пока это выглядело пустыми мечтами, зато я точно знал, что именно я хочу найти в руинах пятой орбитальной крепости.

Справедливости ради стоит сказать, что командование эскадры экспедиционного корпуса всё-таки организовало патрулирование околопланетного пространства. Не сказать, чтобы очень плотное, но хоть какое-то. Что называется, в меру сил и возможностей. Во всяком случае, аэрокосмические истребители в окрестностях пятой орбитальной крепости появлялись достаточно регулярно. Сама она интересовала федеральных военных не больше, чем сотни других мертвых обломков, вращающихся вокруг Бриганы-3. Зато командование считало полезным регулярно проверять не пытается ли, к примеру, разведывательный корабль или зонд противника скрытно приблизиться к планете, прикрываясь разрушенной крепостью или какими-то другими естественными и искусственными объектами, которых на орбите Бриганы-3 более чем хватало.

Именно периодическое появления федеральных истребителей рядом с крепостью я и решил использовать для скрытного проникновения в один из внушительных проломов, оставленных в ее корпусе тяжелым снарядом вражеского линкора.

Роботы Роя, обосновавшиеся на пятой орбитальной, строили свою тактику, учитывая, что их маскировочные поля и сканеры ничем не превосходят соответствующее оснащение истребителей Федерации, но и не особо ему уступают. Поэтому при появлении аэрокосмических машин корпуса в окрестностях крепости, вся активность на ее поверхности и в прилегающих к ней отсеках немедленно сворачивалась, а сканеры роботов Роя переводились в пассивный режим. Вполне разумное решение, когда стремишься ничем не привлечь внимания противника, и, главное, достаточно действенное. Вернее, действенным оно было, пока рядом с пятой орбитальной не появился мой «Скаут».

Патрульных истребителей корпуса я не слишком опасался. Призрак обнаруживал их задолго до того, как они успевали сблизиться со «Скаутом» на опасную дистанцию, дававшую им хоть какой-то шанс нас обнаружить, зато помочь мне в осуществлении задуманного они вполне могли.

К сожалению, предсказать, когда именно очередная аэрокосмическая машина федерального флота пролетит мимо разрушенной крепости было невозможно, так что приходилось терпеливо ждать, выровняв скорости с орбитальной крепостью и зависнув на безопасном расстоянии от нее. Пока Рой использовал сканеры в активном режиме, «Скаут» не мог незамеченным проникнуть внутрь крепости. Его маскировочные поля имели подавляющее преимущество в классе перед сканерами роботов Роя, но совсем уж слепым противник всё-таки не был, и на сверхкоротких дистанциях имел все шансы нас обнаружить.

Истребитель появился только минут через сорок, когда я уже начал терять терпение. Обычно таких длительных пауз между пролетами патрульных машин Федерации мимо пятой орбитальной не возникало.

— Противник перевел сканеры в пассивный режим, — доложил Призрак через пару минут, когда роботы Роя, захватившие разрушенную крепость, тоже обнаружили приближающуюся опасность.