Узел сопротивления

— Повреждения в двигательном отсеке! — не дождавшись доклада командира эсминца, озвучил данные телеметрии начальник инженерной службы крейсера. — Выведены из строя пусковые ракет малого радиуса и турели непосредственной обороны по правому борту.

Эсминец повело в сторону, и он вывалился из режима частичного погружения в гипер. Скорость сразу резко упала, но это уже не имело никакого значения.

— Залп! — почти выкрикнул старший артиллерийский офицер флагмана, когда от потерявшего ход корабля одна за другой отделились четыре пары торпед.

Эсминец всё-таки вышел на рубеж атаки и отправил к цели свое главное оружие. Ответ Роя не заставил себя ждать. Два последовательных залпа превратили поврежденные корабли Федерации в груды бесформенного металла, сотрясаемые изнутри вторичными взрывами и выбрасывающие в космос облачка быстро рассеивающихся газов.

Уничтожив эсминцы, «Манул» сменил курс, удлиняя путь рвущимся к нему торпедам, и начал постановку заградительного огня. Пока он задействовал для этого только главный калибр, и его снаряды взрывались на пути торпед, пытаясь повредить их сотнями готовых поражающих элементов.

— Минус одна, — негромко произнес начальник инженерной службы.

По мере приближения торпед к цели в дело вступали всё новые средства защиты крейсера. Первыми к орудиям главного калибра присоединились плазменные пушки, и почти сразу стартовали ракеты-перехватчики.

— Минус три, — на этот раз вспышки взрывов на месте уничтоженных торпед прокомментировал старший артиллерист.

Последним рубежом активной защиты крейсера Роя стали плазменные пушки малого калибра, размещенные в турелях противоторпедной обороны. К этому моменту плотность огня «Манула» достигла максимума, и было непонятно, как хаотически маневрирующие торпеды еще умудряются избегать попаданий.

— Минус шесть… Есть!

Два взрыва практически слились в единую яркую вспышку. На какой-то миг контр-адмирал Балинта решил, что крейсер Роя получил-таки свое, но яростное пламя вырвавшейся на свободу плазмы опало, и стало ясно, что враг не уничтожен. Судя по всему, торпеды совершили самоподрыв на подходе к цели. Их вычислители оценили вероятность прорыва к борту корабля, как практически нулевую и активировали заряды раньше, за сотые доли секунды до того, как были бы уничтожены сами. Похоже, «Манулу» всё-таки прилично прилетело, но оценить степень полученных крейсером повреждений контр-адмирал не смог. Корабль противника вновь прикрылся мощными маскировочными полями и лег на курс возвращения к своей эскадре.

— Он даже не стал использовать торпеды, — почти неслышно произнес кто-то за спиной Балинты.

Командующий эскадрой сразу понял, что имел в виду его офицер и был вынужден мысленно согласиться с его словами. «Манул» не захотел тратить свое самое разрушительное оружие на эсминцы. Он берег его для совершенно другой цели, и контр-адмирал точно знал, для какой именно.

Глава 6

Известие о появлении эскадры Роя в системе Бриганы застало господина Нобутомо за непростыми размышлениями. Прибытие экспедиционного корпуса Федерации и начало активных боевых действий в Руинах полностью парализовали старательский бизнес, что привело к существенному падению доходов гильдии. Конечно, оставалась еще торговля оружием и снаряжением, цены на которые за последние недели взлетели до совершенно запредельных значений, но перспективы всё равно виделись главе серых скупщиков весьма неопределенными.

Сложившаяся ситуация порождала массу вопросов. Как долго продлится сражение в Руинах? Что предпримет генерал Аббас после усмирения Роя? Как изменятся расклады сил в колонии? И не затронут ли эти изменения бизнес серых скупщиков? Вроде бы, командующий экспедиционным корпусом должен стремиться к возвращению жизни на Бригане-3 в привычное русло, но что-то уж слишком много потерь понесла в последнее время Федерация, а это может вызвать у центральной власти желание на какое-то время ввести в колонии прямое президентское управление. Результаты такого решения предсказать сложно, но ничего хорошего торговой гильдии от него ждать точно не приходится.

Информация о ходе сражения в Руинах поступала в резиденцию господина Нобутомо с запозданием в несколько минут. Самые актуальные данные, естественно, приходили в штаб генерала Аббаса и, возможно, они там бы и оставались, однако в операции участвовали не только федеральные войска, но и колониальная армия, а со своими военными глава торговой гильдии договариваться умел. В итоге о первом столкновении в космосе и неожиданном появлении на сцене легкого крейсера Роя, уничтожившего два эсминца контр-адмирала Балинты, ему стало известно достаточно быстро.

Профессиональным военным господин Нобутомо никогда не был, но полученные сведения прозвучали для него очень неприятным звоночком. Выстроенная главой гильдии логическая цепочка не отличалась сложностью. Гибель эсминцев ослабила эскадру экспедиционного корпуса, и теперь вместо поддержки наземных войск генерала Аббаса ей придется отбиваться от атак кораблей Роя. На ходе наземной операции это скажется далеко не лучшим образом, а значит, достижение ее конечных целей, как минимум, откладывается, а как максимум, вообще встает под сомнение.

Невольно вспомнились слова Шиффа о том, что расчет на легкую победу экспедиционного корпуса — опасное заблуждение. Еще вчера глава гильдии ругал себя за то, что пошел на поводу у этого ушлого торговца и в нарушение всех правил и законов купил у Марка Рича найденный им в Руинах боевой скафандр разведчика-диверсанта. Безусловно, этот артефакт стоил потраченных денег, но риски, связанные с его приобретением, всё больше казались господину Нобутомо неоправданными, а то и откровенно неприемлемыми. И вот сейчас, впервые за последние дни, в голове лидера серых скупщиков мелькнула мысль, что интуиция, подтолкнувшая его согласиться на эту сделку, возможно, сработала именно так, как надо.

Нобутомо взял со стола коммуникатор. Городская сеть пока работала без сбоев, но Шифф долго не отвечал. Наконец, соединение всё-таки установилось.