Форпост

Наладить с этим стариком хорошие отношения — дорогого стоит. Он за одно это утро успел сообщить энною-недоучке столько полезной информации, что упускать такой источник знаний будет величайшей глупостью с моей стороны.

Переправа затянулась, назад наших воинов перевезли уже в сумерках. Плот с честью выдержал все испытания, даже жаль, что переселенцы не дружат с водой и им он без надобности — могли бы рыбу ловить! Общими усилиями мы оттащили тяжеленную конструкцию по пологому песчаному берегу повыше, и вбили между просветов брёвен несколько кольев. Если весеннее половодье плот не смоет, он может ещё и послужит лантирцам в будущем.

На следующий день поход продолжился, теперь мы шли на юго-запад, следуя вдоль берега. Вторая стоянка кроманьонцев, расположенная в двух дневных переходах, тоже была пуста, причем уже давно. Может, нам и не придется заставлять черных людей уходить силой? Поражение орды в прошлом году не осталось без последствий — опасаясь возмездия, союз племен Бинадаму покинул дальние стоянки.

Тенак обладал отличной памятью, безошибочно выводя наш отряд к очередным поселениям. Бывшим поселениям — все они были покинуты. Только на третью неделю пути, когда мы преодолели больше трехсот километров, идущие впереди разведчики заметили свежие следы людей. Одиннадцатая по счету стоянка была покинута совсем недавно, дожди ещё не успели размыть кучи золы от костров, а россыпи мелких щепок возле больших пней — потемнеть. Жившие здесь кроманьонцы ушли вниз по реке, явно не собираясь возвращаться.

Немного в стороне нашли и несколько десятков невысоких земляных холмиков. Это не могло быть ничем иным, кроме могил.

— Дим, а если мы так никого и не встретим?

Мне оставалось только разводить руками — гадать можно было до бесконечности.

— Скорее всего черные люди собираются вместе, так легче защищаться. Помните, скольких людей они потеряли? У них осталось очень мало мужчин, меньше, чем в нашем отряде.

— Тяжело их семьям сейчас — с одними каменными копьями много мяса не добыть. Как они только эту зиму пережили?

— Голодали, как ещё?.. Сначала умерли старики, потом начали умирать дети и женщины. Поэтому я считаю, что черные люди и без нас решат уйти ещё дальше на юг, где теплее и зимы не такие холодные.

— Сколько дней нам ещё идти до моря?

— Точно не скажу, я ведь тут никогда не был раньше. Думаю, семь или восемь, не больше.

Люди начали уставать, даже Ленг и род Выдры, все взрослые мужчины которого участвовали в походе, уже не рвались вперёд. А ведь назад идти ещё дольше, придется постоянно отвлекаться на охоту…

Я оказался прав — кроманьонцев мы встретили только на последней, семнадцатой стоянке. Сейчас она больше напоминала небольшой портовый город — множество юрт собралось в одном месте, а вдоль берега выстроилось множество плотов. Плавсредства были самого разного размера — от небольших, состоящих из трех-четырех стволов деревьев, с которых женщины били рыбу острогой, до настоящих гигантов, связанных из нескольких десятков бревен.

Нас заметили издали, лес вокруг черные люди успели основательно проредить. Да и следили они за северо-востоком — на высоком дереве у самой вершины было оборудовано “гнездо”, где раньше и сидели наблюдатели. Поселение сейчас напоминало муравейник — мужчины и часть женщин, все с копьями и дротиками, вышли нам навстречу, а остальные спешно разбирали постройки и перетаскивали свое имущество на плоты.

— Ленг, притормози. Они и так собирались уплыть, незачем с ними сражаться.

— А если они сейчас нападут?

— Ну так и держите арбалеты заряженными.

Повысив голос, отдаю команду остальным:

— Дальше не идём! Дар, Тур, возьмите двоих помощников и начинайте ставить шатер.