— Эй! Гляньте! — в этот момент окликнул их ведущий.
Люди переглянулись и быстро направились вперёд, сбиваясь в кучу. Даже Катэрия, которая на одной силе воли продолжала идти, чтобы не обременять остальных, поддала шагу, чтобы увидеть, что скрывается за стволами деревьев.
Но к их разочарованию, перед ними за деревьями открылась огромная топь, с другой стороны которой виднелся лес. Хотя кто надеялся, что они смогут выйти так быстро к людям? Естественно, каждый, пусть они и знали, что упали слишком далеко от цивилизации.
— Это топи? — спросил кто-то из солдат.
— Нет, — девушка-охотница сбросила рюкзак, быстро нашла в нём карту и расстелила прямо на земле. — Это один из её притоков. Учитывая тот факт, что мы движемся правильно, то мы вот здесь.
Она ткнула пальцем на небольшую речушку, которая на деле была в несколько километров шириной.
— Если мы пойдём вдоль неё… — предложил какой-то солдат.
— Нельзя, — покачала головой Катэрия, облокотившись на дерево. — Топь — это просто самый настоящий рассадник тварей и изгнанников. Топь и её прибрежные районы. Нам повезло, что мы пока никого не встретили. Но это ненадолго…
— Нам придётся пересечь её, — подытожил кто-то.
— Да, — выдохнула она и посмотрела на небо. — Лучше сделать это завтра, с самого утра, так как дорога будет долгой.
— Ты выдержишь? — тихо просила охотница.
— У меня есть выбор? — кисло улыбнулась та.
— Тогда отойдём и завтра с новыми силами перейдём её. Если сможем, будем считать, что спаслись.
Но каждый в этот момент украдкой посмотрел на небо. Выйти на открытое пространство означало оказаться беззащитными перед летучими тварями. Но выхода иного не было.
На следующий день они выдвинулись в путь.
На этот раз вели и замыкали охотники, ещё двое находились по центру, тем самым более-менее способные закрыть всю группу в случае необходимости.
Идти по пояс в воде, так ещё и когда ноги то и дело проваливаются в ил, было то ещё удовольствие. Но никто не жаловался — все внимательно оглядывали гладкую поверхность воды.
И они встретили тварей. Было бы куда более странно, пройди они весь путь без приключений.
Уже на одной трети пути те начали показываться из воды или пытаться подплыть поближе, но охотники исправно работали, справляясь с угрозой. Одиночные или целыми группами, те всплывали брюхом к верху. Выстрелы и атаки даром разносились по простору топей, лишний раз привлекая к ним внимание.
Но это была лишь разминка перед настоящей охотой. Потому что, когда группа отбивалась от одной из тварей, отдалённо похожей на маленького бегемота, что преследовала их уже около часа, то пытаясь напасть, то отходя, они осознали две вещи. Первая…
ebooksa