Это неловкое оправдание было встречено молчанием.
– Во всяком случае, – продолжала она, – я знаю больше любой из вас, потому что у меня уже был ребенок!
– Что? Ты просто врешь, не было у тебя никакого ребенка. Ты еще не выросла.
– Нет был. – Желая поразить слушательниц, Дженифер выдумывала на ходу. – Был прошлым летом, но я его отдала… отдала подруге.
– Не было, не могло быть. Дети бывают только у замужних дам.
– А вот и был. Люди говорили, что это чудо. Кто-то даже написал об этом в газете, но я забыла кто.
– Дженифер! Ты все выдумала. На что это похоже? Он вырос в тебе?
– Ну да, это так просто. Я волшебница. Мама говорит, что в каникулы у меня будет еще один.
Услышав эту сногсшибательную новость, объятые благоговейным страхом девочки разошлись, грызя ногти.
В конце недели, когда Дженифер делала уроки у себя комнате, мать позвала ее в гостиную. Она застала бабушку и мать у камина; обе женщины сидели с пылающими, искаженными болью лицами, Берта держала в руках распечатанное письмо.
– Дженни, – серьезным тоном начала она, – это письмо от мисс Хэнкок, в котором она сообщает нам о твоем дурном поведении. Мы с бабушкой очень расстроены и не знаем, что делать.
У Дженифер задрожали колени. Что случилось? Что она натворила?
– А что пишет мисс Хэнкок? – робко спросила она.
– Родители одной девочки написали ей, что их дочь пришла домой с ужасными идеями и мыслями, которые ты ей внушила. Миссис Хэнкок разговаривала с этой девочкой, с Лилиас, кажется, ты приглашала ее к нам на чай, и она, расплакавшись, рассказала ей о какой-то секретной игре, в которой ты была заводилой, и о ее целях: узнавать о… о детях и прочих вещах. Дженни… как ты могла?
– Мы только притворялись, – с трудом проговорила Дженифер. – На самом деле я ничего не знала, никогда не думала. Но Лилиас так расхвасталась. Я не сделала ничего плохого… она сказала, что знает, как родятся дети, а я сказала, что у меня уже был один и что…
– Дженифер! – мать остановила на ней исполненный отвращения взгляд.
Бабушка фыркнула, после чего мрачно рассмеялась.
– Что я тебе говорила, Берта? Я всегда знала, что этот ребенок испорчен. Помнишь, как она поджидала в коридоре для джентльменов?
При упоминании коридора Дженифер густо покраснела.
– Вот, пожалуйста, – бабушка указала на нее пальцем. – Взгляни на ее виноватое лицо. На нем все написано. Она знала, что поступает дурно. Ребенок в ее возрасте и такие идеи. Берта, это отвратительно.