Звездная Кровь-6. Тинг

— Трейв не будет драться сам, это очевидно, — холодно сказала Вероника. — У нас разный ранг, и он выставит за себя серебро.

— Говорящую-с-Травами или Мрака, — кивнул Динамит, косясь на Травинку. — И, честно говоря, я даже не знаю, какой вариант хуже. Кто будет драться с нашей стороны?

— Посмотрим, — ответила Вероника после некоторой паузы. Я заметил, что Фьюри тоже тревожно прислушивается к разговору. — В любом случае наш боец будет равен по рангу и получит лучшее из того, что у нас есть. Я не исключаю вариант, что драться вообще не придется.

— То есть как? Они добровольно откажутся в вашу пользу? — усмехнулся Динамит.

— Нет конечно. Но Звездная Кровь конечна, а у них много врагов… — нехороший намек Вероники заставил насторожиться. — Но я и так рассказала слишком много! Остальные подробности узнаете перед тем, как выйти на тинг.

Больше она не говорила ничего, но услышанного было вполне достаточно. Похоже, что мисс Максвелл рассчитывала ослабить партию Говорящей-с-Травами, спустив на нее Людей Реки — о чем же еще она договаривалась у брода с их риксом? Даже если они не добьются успеха — Звездная Кровь врагов будет потрачена, а сильные Руны уйдут на перезарядку. Динамит напрасно тревожился — хоть мы еще не говорили об этом, на фионтар должна была выйти темная лошадка — некий новенький Восходящий Сигурд Морозов. И я, черт побери, не только был готов, но и страстно желал этого. Зря, что ли, Белый Дьявол натаскивал меня, заставлял проходить испытания и собирать серебряные Руны? Я уже убивал Восходящих — и, самое главное, мой выход будет неожиданностью для противника…

— Не думай, что победишь легко, — предупредил Белый Дьявол. — Твоя Истинная думает как дитя Земли, а ее враги — как Восходящие Единства! Будь готов перевернуть доску…

Пылающий Рог медленно таял за хвостом, вновь превращаясь в золотой купол, а потом — в яркую золотую звездочку. Две тысячи двести километров — не шутка, пусть и в режиме самолета на крейсерской скорости. Я отдал управление автопилоту, меняя эшелон лишь при угрозе столкновения со стаей полярий (их тут парило множество, куда больше, чем в нашем горном захолустье). Пару раз в вышине проплыли тени Небесных Змеев — и все, больше никаких происшествий. После того как Вероника приоткрыла карты, экипаж замолчал, изредка перекидываясь парой слов. Явно переваривали информацию. Один Толя Грохот, явно перебравший вечером, мирно дремал, пробудившись, лишь когда Великое Древо уже заняло изрядную часть горизонта.

Да, невероятная картина! С высоты были прекрасно видны величественные горы со снежными шапками, окутанные редкими облаками — каменный щит Благословения, — а за ними вздымался массивный ствол, визуально превосходящий толщиной горные утесы. На недосягаемой высоте он распускался разветвленной кроной очень необычной формы. Я все пытался прикинуть, но так и не добился успеха — похоже, что самые верхние ветви вполне могли достигать границы атмосферного слоя, стелясь по его поверхности подобно саргассам. Разлет кроны достигал сотен километров, а по ветвям запросто можно было пустить монорельс. В детстве я иногда наблюдал за муравьями, ползающими по березе — так вот, в масштабах Игг-Древа люди были гораздо меньше тех муравьев. Наш Элтанир сам по себе представлял целый мир, отдельный уникальный биом, на котором могли обитать тысячи и тысячи разумных. Мне говорили, что так и есть — Ветви и Ствол населяют Люди Древа, исключительно обособленный, уникальный Народ, и мне не терпелось посмотреть на них вблизи. Если они хоть немного похожи на ту Танцовщицу, что сделала своей Руной Азимандия, это будет удивительное зрелище!

Местность внизу тоже менялась. Поверхность Моря Трав начали приподнимать лесистые холмы, и чем дальше — тем больше попадалось внизу золотистых свет-деревьев. Эти светящиеся пасынки Игг-Древа редко встречались в наших краях, хотя я, конечно, давно познакомился с ними. Подобные деревья, только излучающие серебряный свет, росли в Домене Азимандии. Люди Теней использовали их для освещения своих поселений и домов в краях вечного заката, а ребята рассказывали, что свет-деревья даже способны накапливать и отдавать электричество, являясь этакими биологическими генераторами.

Чуть позже горы расступились, я увидел с высоты Западный Проход — холмистый край между Морем Трав и Благословением, заросший целыми рощами этих золотых деревьев. Среди холмов вилась дорога, а на вершинах виднелись следы старых укреплений и что-то вроде цепочки дольменов. Вероника сказала, что Народ Древа давно не держит здесь оборону — не от кого и незачем, но рунные истуканы на холмах и спящие чудовища, похожие на старые деревья, всегда готовы отразить агрессию. Она предупредила, что ссориться с Людьми Древа не стоит, им подчиняются странные, но могущественные силы. Мы приближались к Благословению, и его, помимо гор, окружал старый, незаметный взгляду защитный периметр, готовый в случае опасности мгновенно пробудиться.

И вновь нахлынул уже знакомый эффект — аура спокойствия, благополучия и умиротворения, словно разлитая в воздухе. Снова зазвучала неслышимая мелодия, настраивая сознание в унисон. Очень похоже на то, что я чувствовал, приближаясь к Пылающему Рогу, однако ментальное излучение Великого Древа все-таки было иным — гораздо более выраженным, в нем ощущалась спокойная, но невероятная сила, словно мы слышали сон спящего великана. Но стоит ему проснуться, пошевелить ветвями — и мощь поднятого шторма сметет любого врага…

Я увидел, что Фьюри непроизвольно улыбается своим мыслям, и сам чувствовал, как лицевые мышцы расслабляются, а тревога отступает далеко-далеко — хотелось улыбаться и радоваться жизни, каждому прожитому мигу — ведь мир так прекрасен! Из десантного отсека донесся смех и бас Толи Грохота:

— Вот ведь забирает, зараза! Почище травяной бражки, на…

Я начал снижаться, чтобы пройти в безопасном отдалении от громадных ветвей и сияющих, как электрические лампочки, листьев, каждый из которых мог послужить посадочной площадкой для винтокрыла. Возле них парили мириады полярий, в том числе просто огромные, подобные воздушным шарам, особи серебряного ранга. Кроме того, приборы фиксировали в районе кроны множество странных летающих созданий, напоминающих гигантских золотых стрекоз — но они порхали столь неуловимо и были так далеко, что четкую картину составить не удавалось. Показалось или нет, что на спине некоторых человеческие силуэты?

Мы вошли в долины Благословения. Внизу уже можно было разглядеть ровные, как будто игрушечные, квадраты полей и садов, перемежаемые ниточками дорог и голубыми пятнами озер. Я различал возле них скопления аккуратных домиков, а вскоре заметил настоящий древесный замок. Роща деревьев как будто приняла форму, необходимую людям, превратившись в многоярусное чудо, пронизанное изящными строениями, лестницами и переходами. Над «замком» поднималось нечто вроде колонны-шпиля, с капителью в виде призрачного золотого листа. Он излучал такой же свет, как и живые, и, вероятно, сам по себе являлся Предметом или Руной…

— Фригольд Людей Древа, — сказала Вероника, комментируя вопросы. — Их тут несколько. Да, они живут на деревьях, а некоторые племена — даже на Стволе и Ветвях. Это нечто вроде эволюционного симбиоза, как говорит Матиас. Видите фонарь? Это игг-оружие. Золотого ранга. Благословение хорошо защищено…

Да уж! Этот «фонарь», как наш рикс обозвала навершие колонны, явно превосходил мое несчастное семечко! С трудом можно было представить, как Черви вообще способны угрожать исполинскому Игг-Древу — любой инсектоид мгновенно сгорит, даже не успев приблизиться к нему…

— Ты не видел темной мощи Червей, хейр, — вновь подал голос вселенец. — Жалкие низшие, чья кровь закалила твою бронзу, — лишь глупое мясо. Те, кому они служат, пожирали Древа куда древнее и сильнее, чем этот Игг…

И все-таки вид Благословения действительно вдохновлял! Значит, есть в нашем Круге тылы, силы и средства против тварей, что выползают из тьмы. И разумных племен здесь больше, чем я думал, и Восходящим есть куда расти — это просто наш Народ обитает в глуши, на далеком заброшенном периметре. А здесь — благодатный край…