— Арх… — всё-таки попыталась начать разговор Кассандра, сделав шаг к нам, но я покачал головой.
— Не сейчас, — отрезал коротко и развернулся к столовой.
Я не мог видеть, отчаянный блеск в сузившихся глазах девушки и не заметил ногтей, до боли вгоняемых в кожу ладоней и оставляющих после себя следы-полумесяцы.
Мы с баронессой чинно шествовали в сторону столовой, и я впервые чувствовал себя настоящим аристократом, каких видел в детстве, пока родители были живы. Рядом со мной шла красивая девушка, пространно рассуждая о погоде, её ручка покоилась на сгибе моего локтя, а взгляд то и дело искал мои глаза. Я позволил себе слегка забыться и на несколько минут поверить, что основная причина такого интереса действительно моя скромная персона.
Но надолго такого самообмана не хватило, я прекрасно ощущал нетерпение баронессы, но пока не был готов сказать ей вожделенные слова о том, что беру её в качестве спутницы на бал. Я вообще ещё не думал об этом, а вопрос, между тем, был серьёзным. Такое приглашение могло дать мне преимущество, так что не стоило разбрасываться этим шансом.
Подтверждение своим мыслям о том, что теперь я — лакомый кусок, получил почти сразу: проходящие мимо меня девушки с разных курсов и направлений делали небольшую остановку рядом, представлялись, одаривали меня очаровательными в своей искусственности улыбками, но более ничего не могли себе позволить в присутствии моей спутницы, чьи острые взгляды открыто давали понять, что она намерена сохранить за собой место рядом со мной.
Однако одна из таких девушек решилась не только представиться:
— Не подскажешь, а где твой друг Аст? — елейным голосом поинтересовалась она.
— Он немного задерживается, но должен скоро прийти на завтрак, — ответил с мстительной улыбкой. Что ж, Астрит не захотела меня с утра предупредить о том, что меня ждёт? Пусть тоже получит свою толику славы.
После моих слов стайка девушек тут же отделилась от нас и почти бегом рванула к общежитию. Обернувшись, я вдруг заметил, как окно нашей комнаты распахнулось, из него выпала верёвка, а через мгновение по ней стала неловко спускаться знакомая фигурка. Оказавшись на земле, Астрит воровато огляделась и тут же шмыгнула в парк, по широкой дуге устремляясь сразу в учебный корпус, минуя столовую.
Усмехнувшись, я проследовал на завтрак, где взял порцию и себе, и даме. Стоило нам занять столик, как к нам тут же подсели Катрин с Амелией. И если сестра баронессу не смутила, то подруга удостоилась самого злобного взгляда.
— Я тебя вчера так толком и не поздравила, братик! — Катрин повисла у меня на плечах. — Ты у меня самый лучший!
— Спасибо, — я с удовольствием обнял сестру в ответ. Было приятно среди этой фальши видеть её искреннюю радость и гордость за меня.
— Профессор Рияви тоже передавал тебе поздравления, а то вчера его на совещание вызвали, а тебя в лазарет увезли. Как твоё самочувствие? — она слегка обеспокоенно окинула меня взглядом.
— Всё хорошо, — успокоил я её и тут же хитро взглянул. — Что, хочешь попросить меня о том, чтобы я взял тебя на бал?
Катрин рассмеялась, а вот баронесса нервно вздрогнула. В глазах Амелии я тоже заметил лёгкий огонек зависти, но гордость не позволяла девушке просить меня взять её с собой в открытую.
— Боюсь, тогда нас неправильно поймут в обществе, — с улыбкой ответила сестра. — Да и у меня уже есть кавалер, — Катрин сверкнула глазами. — И ты ведь мне всё расскажешь в самых мельчайших подробностях!
— Конечно, — кивнул я, слыша лёгкий выдох облегчения со стороны своей сегодняшней спутницы.
Мы позавтракали, я чинно попрощался с баронессой, не торопясь делать ей так ожидаемое предложение. Стоило мне сделать шаг от стола, как девушка вскочила:
— Мы неплохо смотримся вместе, Архарт! Я прекрасно обучена высшему этикету и отлично танцую, — выговорила она открыто.