Тёмные кудри Кирана в полутьме кажутся ещё чернее, когда мы сворачиваем за угол и входим под тень вековых хвойных деревьев. Дальше начинается бескрайний лес. Он тянется от фамильного гнезда Ердин, упираясь в поле и крутой обрыв, где главенствует бурлящий синий океан.
Герцогство Ердин по протяженности земель самое большое в Империи, но почему-то главный замок всегда находился на самой дальней точке владений, аккурат по границе. Возможно, это было обусловлено скрытностью рода Ердин, а может причиной являлось то, что большую часть времени герцоги проводили в столице.
Сейчас Киран приехал в свой замок лишь на сутки. В столице его ждал Император и подготовка к войне с Таксодонией: их войска уже начали жечь деревни, принадлежащие Империи, поэтому император не желал медлить. Кроме того, герцог вчера прибыл в своё поместье с минимальным количеством охраны и слуг. Очень удачное совпадение, как я тогда посчитала.
Киран ведёт нас через лес, мягко ступая по мягкой еловой подстилке, что устилает узкую тропинку. Свет луны освещает лес ярко, будто на дворе не ночь, а день.
Запрокидываю голову, но вижу лишь маленький клочок звёздного неба — почти всё пространство занимают кроны деревьев. Стараюсь не отставать от Кирана и Джонатана, но получается плохо: они идут большими шагами, в то время как я иду маленькими, вынужденная постоянно смотреть под ноги, дабы не зацепиться за выпирающие корни. Однако уже скоро вижу просвет между деревьев, и мы выходим на небольшую полянку, усеянную клевером и мелкими белыми цветочками. Трава здесь короткая и не будет мешать дуэли. Скорее всего, именно сюда и вёл нас Киран.
Мужчина проходит в середину поляны и оборачивается. Джонатан уже занимает свою позицию на краю у самой кромки деревьев — оттуда видно всё, что происходит в центре. Однако он стоит довольно далеко, чтобы слышать слова Кирана, поэтому я считаю, что дальше уже всё будет зависеть от меня и от герцога.
Тот стоит и чего-то ждёт. Серебристый свет мягко обволакивает его стройную фигуру, подчёркивая неземную красоту и яркие сапфировые глаза. Я вновь вспоминаю, что именно этот мужчина выкупил меня больше, чем за миллион таллинов, и чувствую себя просто отвратительно. Хорошо же я решила отплатить ему за великодушие…
Наверное, я должна была что-то сказать или дать какой-то знак, но вместо этого просто продолжила стоять, выкрадывая драгоценные минуты, возможно последние в моей жизни.
Не сказать, что я искусна в деле дуэлей — я знаю о них ничтожно мало. Девушкам не пристало знать такие вещи, ведь это не их дело — махать мечами и умирать на поле боя. И дамам не разрешали вызывать мужчин на дуэль — это считалось унижением для мужчины драться со слабой девушкой. Но я же не слабая и не размазня, как часто шутливо любит меня называть Элем. И Киран вряд ли согласился бы на этот вызов, зная, что я женщина. А, значит, он не учуял это по моей крови.
Этот вывод меня немного приободряет.
Но кое-то я всё-таки знала от Братства: дуэль, длящаяся более двадцати минут, в которой оба противника остаются на ногах и вооружены, засчитывается секундантом как ничья. И мне остаётся всего лишь продержаться на ногах это время. Можно использовать уловки и приёмы, главное — не свалиться и не допустить ошибки до того, как время выйдет.
Джонатан достаёт из кармана песочные часы и показывает, что готов засечь время. Киран вынимает меч из ножен и отходит на несколько шагов назад. Я тоже достаю меч Джонатана и встаю в стойку, молясь богине Ночи, чтобы она и в этот раз помогла мне. Однако, внезапно Киран обращается ко мне, улыбнувшись:
— Неужели я не буду видеть Вашего лица в процессе боя? Как печально.
Из моего горла вырывается гневный рык, и я фыркаю в маску. Ещё чего! Если я открою своё лицо, то он сразу откажет мне в дуэли. А это мне абсолютно не нужно.
— Надеюсь, Вы не умрёте от этой печали раньше того, как мы скрестим клинки.
Мужчина улыбается и кивает. Я понимаю, что он уже дал знак Джонатану, который с другой стороны поля крикнул нам:
— Начали!
Я жду, что Киран бросится нападать, но, к моему удивлению, он остаётся на месте. Я поудобнее сжимаю рукоять, и мы медленно приходим в движение: начинаем кружить по поляне. Когда он оказывается ко мне ближе, я делаю выпад, от которого он ловко уворачивается. Лязг — и наши мечи скрестились. Пара отражённых выпадов, и мы снова кружим.
Мне кажется, что он уже понял мой план касаемо ничьи. И, похоже, решил мне подыграть. От этого я ещё больше злюсь, но продолжаю следить за каждым его движением.
Наш бой больше похож на танец, и герцог прекрасно это понимает, так как на его лице цветёт ухмылка.
ebooksa