В какой-то момент, мне и вправду показалось, что я попала в фантасмагорическую рубку гуманоидного корабля, в которой каким-то непонятным образом очутились человеческие умывальники у одной стены, ряд «древнеримских» унитазов у другой и что-то наподобие декоративного резервуара с подозрительно странными выемками по краю – вдоль третьей. При чём то, что представляло из себя определённые средства гигиены и нужники – выделялось тёмно-бордовым с красными прожилками «мрамором» на фоне кессонных панелей из чёрных зеркал, по которым между светящимися узорами и «плафонами» всевозможных форм стекала мелодично журчащая вода. И, судя по всему, это была-таки общественная уборная. Возможно состряпанная и сегодня, но то что для гостей или их питомцев – в любом случае. А ещё по полу весело кружил озорной ручеёк по эдакому желобу-лабиринту, вырезанному прямо в гранитном полу. Надеюсь, он играл декоративную составляющую, а не нечто конкретное, как, скажем, в туалетах того же Древнего Рима.
Кто знает, может я бы всем этим безобразием при иных обстоятельствах и восхитилась (а имела бы при себе смартфон, точно бы всё сфоткала). Но, когда оказываешься в подобном месте (скорее, роскошно жутком, нежели умиротворяющем), в реальном времени, ещё и в окружении чёрных зеркал, тут срабатывают инстинкты лишь одного конкретного направления. Да и вопросы по ходу изводят только об одном – а можно ли вообще как-то отсюда выбраться? Надеюсь, за ближайшей стеной не находилось какой-нибудь пыточной камеры, напичканной изысканными средствами истязаний инопланетного происхождения?
Вот уж во истину попала так попала. При чём почти добровольно, нарушив, даже не представляю сколько местных правил. А если меня поймают? А если за мной и без конвоира сейчас следят со всех щелей? А Астон? Успеет ли он меня спасти, когда «писец» вцепится в меня мёртвой хваткой по самое негорюй, отказываясь по-хорошему разжимать свои челюсти.
Так, короче. Либо делаешь вид, что справляешь нужду, либо делаешь хоть что-то из того, ради чего сюда явилась. Тем более, всегда можно вернуться и тогда уж точно никто тебя за это не накажет.
Но я всё-таки сделала несколько шагов вперёд уже оглядывая ближайшие стены в поисках знакомых «переключателей» или чего-нибудь на них похожее. Даже протянула руку к ближайшему матовому светильнику абстрактной формы…
– Тебя на это сподвигло обычное любопытство, или ты что-то до этого почувствовала.
Надо сказать, момент выдался не совсем… воодушевляющий. Писец-таки подкрался и именно незаметно. А о том, как я очнулась в огромной зале непонятного предназначения и, как загипнотизированная, тянула пальцы к огромному булыжнику, удерживаемого в гнезде декоративной лапкой неизвестного Земле чудища – об этом так вообще стоило написать целый отдельный трактат. Это покажется странным, но я успела напрочь забыть о том, что же со мной случилось ДО этого, вылетев из моей памяти немалым временным отрезком как минимум за один щелчок чьих-то невидимых пальцев. Я-то и очнулась из загадочного забытья только благодаря обратившемуся ко мне со спины женскому голосу. Весьма странная, а теперь ещё и безумно шокирующая ситуация.
Я очумело обернулась, видимо, продолжая пребывать под воздействием гипнотического дурмана, и наткнулась слегка поплывшим взором на ведущую королеву бала местной вечеринки. А потом вдруг поняла, что руки так и не опустила и… что-то продолжало удерживать меня в этом странном положении, будто надеялось завершить начатое, так сказать, до победного и вопреки всему.
Вот тогда-то я и отшатнулась и от самого камешка (буквально через силу одёрнув ладонь всего от пары сантиметров от соприкосновения с ним), и от края здоровенного алтаря, над которым и нависал этот мутный гранит молочно-матового цвета. При чём ощущения сопровождали меня весьма пугающие. Словно меня и вправду что-то отпустило и явно нехотя. Или это я сама успела избежать неотвратимого последствия, вырвавшись из невидимой хватки весьма мощного притяжения, охватившего мне руку бесплотным вакуумом. На счёт последнего… Мне очень и очень хотелось надеяться, что это лишь плод моего воспалённого воображения. Только окружающее меня пространство, вещи и враз нахлынувшие на мою почти сразу же прояснившуюся голову воспоминания говорили как раз об обратном.
Едва не спотыкаясь, я попятилась на несколько шагов в сторону хозяйки Палатиума, продолжая при этом глазеть на булыжник, внутри которого будто бы что-то пульсировало, не прекращая своих попыток дотянуться до меня своими невидимыми щупальцами то ли ментальных сетей, то ли чего-то пострашнее. При этом в памяти один за другим всплывали кем-то до этого скрытые фрагменты моих последних действий, благодаря которым я сюда и попала. Словно моё сознание (или подсознание) срывало наложенные на него печати, заставляя едва не насильно вспоминать каждый забытый мною эпизод и связанные с ним события. И, как выяснилось, на всё это ушло не так уж и много времени, хотя и началось с уборной. А, точнее, с того момента, когда меня дёрнул чёрт сбежать из-под приставленного ко мне конвоя, вопреки всем озвученным запретам. И, судя по всему, что-то или кто-то этого как раз и ждал.
А, если вспомнить о том факте, что цессерийские Палатиумы – это невероятно громоздкие, почти живые организмы с искусственным интеллектом, то и не стоило удивляться их иным, абсолютно нам чуждым и, само собой, от нас скрытым возможностям. Не исключено, что я тогда и попала в некую ловушку эдакой внутренней системы безопасности, установленную как раз для таких, как я бесконтрольных питомцев. Хотя, вполне допустимо, что это могло оказаться чем-то совершенно другим. В любом случае, именно оно и захватило моё сознание, разум и тело, подобно ловким пальцам невидимого кукловода, проведя по всем выбранным ИМ ходам, коридорам и лестницам в нужном лишь ЕМУ направлении. После чего я здесь и очутилась. Вернее, меня сюда вывели и подвели к этому… жуткому камню. И, кажется, перед тем, как поднять руку, я что-то в нём увидела или почувствовала. Скорей всего те самые ментальные нити, за которые меня к нему и притянули, а потом с их помощью заглянули практически в самую душу. И, да, я это прочувствовала от и до, пусть и не соображая что да как. И только сейчас, окончательно очнувшись, я смогла осознать в полную меру, насколько же это было страшно. Всё равно, что оказаться подключенной к сотне живых проводков, по которым от тебя и к тебе бегут энергетические импульсы-разряды непонятного происхождения и предназначения.
Казалось, задержись я хотя бы ещё на пару мгновений, в конечном счёте прикоснувшись к булыжнику пальцами, то увидела бы нечто большее, при чём то, что вообще не должна. Если бы не голос хозяйки Палатиума, практически выдернувший меня из довольно сильного гипноза, даже не представляю, чем бы всё это дело для меня закончилось. Сомневаюсь, что чем-то хорошим.
– П-простите. Вы меня о чём-то спросили? – я снова к ней обернулась, запрокидывая голову кверху и чувствуя себя ещё больше не в своей тарелке. Во-первых, я оказалась здесь вроде как по своей воле, воспользовавшись извечной глупостью безмерно любопытных кошек, а во-вторых… Меня дико раздражала и эта дамочка, и то что она возвышалась надо мной в привычной для неё позе напыщенной королевы на пять широких ступеней (возможно выполняющих функцию скамеек эдакого мини амфитеатра) высотой по полметра каждая. А ведь я как-то умудрилась по ним спуститься и не свернуть при этом шею!
– Я про Аттей. – она лишь едва заметно повела головой, посмотрев в сторону молочного камня и вроде как указав на него своим величественным подбородком. – Ты решила рассмотреть его со столь близкого расстояния из чистого любопытства или же… – её пустые сине-зелёные глаза снова обратили свой всевидящий взор к моей жалкой персоне. – Что-то тебя вынудило к нему спуститься?
В этот раз мне пришлось оглядеться более внимательно, чтобы окончательно всё вспомнить, да и самой понять, что же тут не так и каким-таким чудом я сюда попала. Увы, но мои выводы не изменились. Я очутилась здесь по чужой наводке. Мой разум был кем-то намеренно захвачен, а тело насильно провели по выбранному не мною маршруту. Вопрос в другом. Что я выиграю, если скажу правду или, наоборот, намеренно солгу? А если и рискну солгать, то где гарантия, что эта дамочка не являлась главной виновницей моего почти что состоявшегося похищения?
– Аттей? В смысле, вы про этот валун? А что?.. Он какой-то особенный? В нём что-то спрятано? – лучшая защита – притвориться немного умалишённой. И тебе спокойнее (и даже немного весело), и твоему оппоненту не придётся напрягать свои извилины при поверхностном определении скрытого в тебе интеллекта.
Впервые я увидела, как эта высокомерная паразитка (простите, но я привыкла называть вещи своими истинными именами) осклабилась чуть ли не во все 32 «человеческих» зуба. Если данная улыбочка и придала её внешности немного экзотической привлекательности, то краше, отнюдь, не сделала. Честно признаюсь, мне и улыбка Джулии Робертс (особенно когда до ушей) никогда не нравилась. В столь неискреннем оскале всегда ощущалось нечто фальшивое и не всегда приятное для восприятия. Это как если бы тебе улыбнулась всеми своими шикарными челюстями очень голодная акула. А отступать при этом совершенно некуда.
– Нет. Это всего лишь один из редчайших минералов с нашей планеты. По сути, почитаемая всеми цессерийцами памятная реликвия.
– Что-то вроде… кусочка вашей забытой родины? – волей-неволей пришлось подключиться к этой странной игре, время от времени оглядывая огромную залу с не менее огромной нишей в полу под долбанный алтарь с Аттейем. И, судя по тем же воспоминаниям, на обычный минерал этот камешек тянул с большой натяжкой. То, что кроме хозяйки Палатиума здесь больше никого не наблюдалось, не говорило ровным счётом ни о чём. Ощущение гнетущей опасности никуда не исчезло, особенно, когда некуда отступать, а месторасположение Астона до сих оставалось неизвестным.
Кстати! А где он вообще? Разве он не должен был быть сейчас с этой цацой?