Король шрамов

– Ну, ну, брось. Ты прекрасно держишься. Да и улыбка пока тебя не убила.

– Пока.

Тамара ждала у дверей спальни.

– Что-нибудь подозрительное обнаружила? – спросил Николай.

Накануне в другом поместье Тамара поймала в отведенных королю покоях излишне любопытного слугу, который рылся в вещах Николая – очевидно, по приказу своего хозяина.

– Нет, – ответила Тамара, – но на всякий случай еще раз обойду дом, а чуть позже загляну к князю в кабинет.

Хоть все и указывало на то, что король убедил старика, однако если у того есть связи с противниками Николая в Западной Равке или с кем-то из самозванцев, претендующих на трон Ланцовых, лучше знать об этом заранее.

Николай стянул сапоги и устроился на кровати под аляповатым изображением Санкты-Анастасии, исцеляющей больных от чумы-сухотки. Зоя извлекла из кармана миниатюрный флакон. Николай поежился.

– Не знаю, что там намешали Зоя с Давидом, но эта штука не погружает в сон, а действует, как удар в челюсть.

Зоя промолчала. Раньше они давали Николаю обычные снотворные зелья, от которых он довольно быстро делался вялым и нередко начинал похрапывать еще до того, как Зоя покидала комнату, но этот новый состав «вырубал» его буквально за секунду, при этом Николай выглядел не спящим, а мертвым. Он лежал настолько неподвижно, что Зоя невольно прижимала пальцы к его сонной артерии, пытаясь уловить слабый, медленный и тягучий, словно патока, пульс. Усыпляя короля, Зоя каждый вечер словно становилась свидетелем маленькой смерти.

– Мне достаточно и того, что средство отлично затыкает тебе рот, – отрезала Зоя, подняв флакон так, чтобы Николай не мог до него дотянуться. – Не понимаю, как ты выдерживаешь все эти радушные приемы и бесконечное лицедейство.

– Зоя, ты изо дня в день делаешь то же самое в Малом дворце. Как бы ты ни хорохорилась, я знаю, что далеко не всегда ты чувствуешь себя умной и сильной, но превосходно это скрываешь.

Зоя перебросила волосы через плечо.

– Может, и так. Но я всегда одинакова, а ты изменчив, как солнечные блики на воде. Постоянное общение с людьми тебя как будто подпитывает. В чем твой секрет?

– Секрет?.. – Николай задумчиво умолк и подставил ладонь. Зоя уронила в нее серебряный флакон. – Наверное, в том, что я не выношу одиночества. – Он отвернул притертую пробку. – Хотя есть такие места, куда с собой никого не возьмешь.

Николай капнул зелья себе на язык. Зоя выдернула флакон из его руки. Король Равки упал навзничь, рухнув во тьму еще до того, как его голова коснулась подушки.

* * *

Зоя ехала вместе с дозорными. Иногда Николай путешествовал в карете вместе Толей и Юрием, но чаще передвигался верхом на белом жеребце в сопровождении стражи, и тогда Тамара держалась немного позади. В отличие от своего отца, который в поездках предпочитал парадную форму с орденской лентой и всеми регалиями, нынешний король Равки обходился серовато-оливковым мундиром, положенным по уставу всем солдатам Первой армии. Прежде чем получить офицерское звание, он честно отслужил в пехоте и тем самым завоевал искреннее уважение вояк. Медали на груди Николая были не почетными, а самыми настоящими боевыми наградами.

В каждом городе и деревне Зоя наблюдала, как действуют особые чары молодого правителя Равки. В зависимости от публики менялась даже осанка Николая. Порой он спокойно и расслабленно покачивался в седле, улыбаясь и помахивая своим дорогим подданным в лучах солнца, что золотило его шевелюру и отражалось в начищенных до блеска сапогах. А порой взволнованно обращался к народу с лестниц или балконов, с торжественно-суровым видом возвышаясь над толпой, собравшейся в церкви или на городской площади.

Срочность поездки не афишировалась, и все же каждый день королевский кортеж покрывал большие расстояния, не задерживаясь ни в одном населенном пункте более суток. На все путешествие король отвел три недели. Найдут они что-нибудь в Каньоне или нет, нужно будет возвращаться в столицу, чтобы успеть подготовиться к празднику.

В Раевости, где произошло сильное землетрясение, Николай, скинув мундир и засучив рукава, наравне с горожанами трудился на разборе завалов. Он посетил место, где раскололась каменная гробница Санкты-Любови – выпорхнувший из трещины сонм крохотных серебристых колибри кружил над площадью целую неделю и только потом бесследно растаял, – и поклялся, что здесь будет стоять новая церковь, выстроенная на средства Ланцовых.