Король шрамов

– Это был не ты, – небрежно махнула рукой она. – Так что не глупи.

Зоя продолжала стоять в дверях.

– Как нам работать бок о бок, если ты меня боишься? – спросил Николай.

– Тебя я не боюсь.

А долго ли еще он будет самим собой?

Зоя подошла к кровати и села на краешек постели. Изящные пальцы стиснули синий шелк кафтана.

– Я спрашивала, как ты это делаешь, но никогда не интересовалась почему.

Николай прислонился спиной к изголовью и вытянул ноги, разглядывая точеный профиль Зои.

– Полагаю, по тем же причинам, что и ты.

– Это вряд ли.

Николай потер лицо ладонями, чтобы прогнать усталость. Этот день принес слишком много откровений, однако если Зое хочется посидеть с ним вдвоем, в тишине этой комнаты, и если слова, которые он собирается сказать, помогут залатать возникшую между ними брешь, то он, конечно же, использует эту возможность.

Но как ответить на Зоин вопрос? Почему его волнует будущее Равки, раненой, бедствующей, отчаявшейся? Равка – знатная дама и маленькая испуганная девочка. Утопающий, который скорее утащит тебя на дно, чем позволит спасти. Эта страна забирает так много, а взамен не дает ничего. Может, Николай просто знает, что он и его страна похожи друг на друга?

Он всегда хотел больше. Больше внимания, любви, новизны. С ним всегда было трудно. Всем: учителям, нянькам, слугам, даже родной матери. Никто не знал, как обращаться с этим ребенком. Какие бы поощрения или наказания для него ни изобретали, младший королевский отпрыск не унимался. Ему давали книги – он прочитывал их за одну ночь. После урока физики попытался сбросить с крыши дворца пушечное ядро. По винтику разобрал бесценные часы из золоченой бронзы и собрал из деталей жуткий механизм, который звенел и жужжал без перерыва, а когда мать расплакалась над испорченным фамильным наследством, Николай устремил на нее смущенный взгляд орехово-карих глаз и промолвил: «Но… но ведь теперь они показывают не только время, но и число!».

Единственным, кто мог повлиять на сорванца, был его старший брат. Николай обожал Василия, который умел ездить верхом и обращаться с оружием и которому позволялось допоздна сидеть рядом с отцом на заседаниях государственного совета, тогда как Николая отправляли спать. Василий имел вес, в нем видели будущего монарха.

Младший брат хотел делать все то же, что и старший. Василий садился в седло – Николай требовал подать коня. Когда Василий начал брать уроки фехтования, Николай упросил отца разрешить заниматься и ему. Василию как наследнику престола полагалось знать географию, а также овладеть военными науками и искусством управлять государством – Николай настоял на изучении тех же предметов. Все, чего он хотел от старшего брата, – это его внимания, однако для Василия он всегда был лишь лохматым, болтливым надоедой, который постоянно путался под ногами и лип к его драгоценной особе. Когда Василий удостаивал брата улыбкой или другими знаками внимания, во дворце все было спокойно, но чем больше он игнорировал «малявку», тем несноснее становился Николай.

Его наставники предпочли найти себе учеников в дебрях Цибеи. «Нервы сдают, – жаловались они. – В Цибее поспокойнее будет». Няньки тоже отказались от работы и уехали на побережье присматривать за пожилыми родителями. «Да и легкие уже слабы, – объясняли они. – Морской воздух пойдет на пользу». Служанки молча плакали, король в ярости топал ногами, королева лежала с затяжной мигренью.

Однажды утром девятилетний Николай пришел на урок, радостно предвкушая, как сунет в портфель учителя мышь, которую специально для этого посадил в банку, и, к своему удивлению, увидел в классной комнате вторую парту и сидящего за ней мальчика.

– Это Доминик, – представил новичка наставник. Темноволосый мальчик встал и учтиво поклонился. – Он будет учиться вместе с вами.

Николай и удивился, и обрадовался, ведь детей его возраста, с которыми можно поиграть, во дворце не было, однако его ждало горькое разочарование: Доминик шарахался в сторону всякий раз, как королевский отпрыск пытался завести с ним разговор.

– Не бойся, – шепнул ему Николай. – Миткин, конечно, зануда, но иногда рассказывает интересные истории про старых королей, причем с кровавыми подробностями.