Они спустились по лестнице, у которой уже выстроилась перед оставшимися членами Триумвирата королевская стража. Ступени из белого мрамора начисто отмыли от следов трагедии, произошедшей здесь совсем недавно, и все балконы с балюстрадами были украшены облаками голубой и зеленой гортензии – в цветах Равки и Шухана. Если бы только так же просто было объединить две страны.
– Толя! – воскликнула Женя, едва они присоединились к ним с Давидом у подножия лестницы. – Красный тебе к лицу.
– Не привыкай к этому виду, – буркнул Толя, но это не помешало ему в ответ на комплимент надуться от гордости, словно павлин.
На Жене был кафтан из мерцающей золотой ткани, а в рыжих локонах переливались нити речного жемчуга. Давид в кои-то веки подстригся.
– Вы оба выглядите потрясающе, – сказал Николай.
Давид взял руку жены и легким поцелуем коснулся костяшек. Щеки Жени порозовели от удовольствия. Николай знал, что жест Давида был отработан. Фабрикатору не давались спонтанные проявления любви, но они радовали его жену, а ему нравилось видеть ее счастливой. Затем Давид потянулся к ее волосам и пропустил сквозь пальцы шелковистый рыжий локон. Женя вспыхнула еще ярче.
– Что ты делаешь? – шепнула она.
– Изучаю нечто прекрасное, – сказал он без малейшего намека на лесть, словно и в самом деле пытался разгадать формулу, объясняющую красоту женщины перед ним.
– Прекратите пожирать друг друга глазами, – велел Николай, на самом деле не имея в виду ничего подобного. Они заслужили свое счастье. Проклятые везунчики.
По главной аллее проскакал всадник, предупреждая, что шуханцы добрались до ворот с двуглавым орлом, а возникший несколько мгновений спустя столб пыли на дороге свидетельствовал о том, что гости прибыли на место.
Экипажи шуханцев отличались исключительной элегантностью – покрытые черным лаком, отливающим зеленью, словно спинка жука, со скрещенными позолоченными ключами – эмблемой Шухана – на дверцах.
Рядом с экипажами скакала процессия Тавгарадов, на иссиня-черных, как и их мундиры, лошадях, с лихо заломленными фуражками на головах. На этих самых ступенях их сестры погибли несколькими неделями ранее. По приказу их королевы. И Николай знал, что эти женщины столь же быстро предадут себя огню, стоит только Макхи отдать приказ.
Главная карета остановилась у ступеней, и из нее вышла королева. Она была высокой и стройной, и пусть некоторое сходство с принцессой Эри присутствовало, Макхи выглядела как ожившее изображение королевы, сошедшее с полотна художника: глаза цвета молочного шоколада сияют, бронзовая кожа безупречна, черные волосы блестящей волной ниспадают до талии. На ней был шелковый наряд цвета молодой листвы с расшитым взлетающими соколами подолом и корона, усыпанная крупными зелеными камнями, легко посрамившими бы знаменитый изумруд Ланцовых. Два министра в темно-зеленом быстро возникли по обеим сторонам от нее.
У королев Табан не было мужей, но было множество консортов, чтобы ни один мужчина не мог заявить права на их детей или претендовать на трон. Макхи никогда не пойдет под венец, но пойдут ее сестры. С целью заключения союзов.
Николай отвесил низкий поклон.
– Королева Макхи, мы приветствуем вас в Большом дворце и надеемся, что вам здесь понравится.
Королева огляделась, скривив губы в едва заметной усмешке. У нее появилась первая возможность оскорбить его страну.
– Небеснорожденная правительница Шухана и носительница короны Табан приветствует вас. Мы благодарны вам за гостеприимство.
По крайней мере, начало было неплохим.
Николай предложил королеве руку.
ebooksa