Хитрая злая лиса

— Сегодня второй, главный день Фестиваля Клёнов в доме Сун. Что вы выберете — аль-Руди или Джен Джи и его жену?

«Клёны раньше времени опадать начали, да? Какие послушные клёны.»

Она смотрела на него прямо, пытаясь найти в глазах хоть каплю совести, министр медленно поднял руку и убрал несуществующую выбившуюся прядь со лба, глядя Вере в глаза так, как будто тоже искал там совесть.

«Если он наденет подаренную мной ленту, но придёт без меня, он будет выглядеть глупо. А если вообще не пойдёт, то жалко. Он перенёс фестиваль цыньянцев, а я пошла к ридийцам — эпический облом, ему этого до смерти не забудут. Чёрт...»

Она опустила глаза, министр сказал:

— Госпожа выбирает Фестиваль Клёнов. Передай наши извинения дому аль-Патель.

— Аль-Руди, ты хотел сказать? — усмехнулся король, министр тоже усмехнулся:

— Аль-Руди можешь не передавать, там все в курсе. А вот аль-Патель пока надеется. — Повисла тишина, Вера подняла глаза на министра, он свои перевёл на короля и сказал: — Если у тебя всё, то нам пора собираться.

— Не всё. Я хотел вручить госпоже приглашение на Малый Осенний Бал.

— Вручай.

Король не глядя подставил ладонь, стоящий за его спиной придворный вложил в неё оранжевый листок, король с улыбкой протянул его Вере:

— Буду рад видеть тебя, дорогая Вера.

Она радостно потёрла ладони и взяла пригласительный двумя руками, посмотрела на короля с хитренькой улыбочкой и попросила:

— Можно я приду в мундире? Пожалуйста!

— Для тебя — что угодно, — рассмеялся король, кивнул, — приходи, хочу увидеть лица наших дам, особенно старшего поколения, когда ты впорхнёшь в танцевальный зал в образе госпожи генерала. Удвою, на всякий случай, количество дежурных медиков, а то мало ли, не у всех нервы крепкие.

Вера довольно улыбалась и любовалась пригласительным, король тоже расцвёл и расслабился, кивнул министру, опять посмотрел на Веру:

— До встречи на балу.

— Буду ждать, — мурлыкнула она, король чуть кивнул и ушёл, свита напоследок облила безмолвным презрением министра Шена, но он на них даже не глянул, как будто их здесь не было.

Все молчали, слушая шаги короля по ступенькам, эта тяжёлая тишина была такой напряжённой, что есть в ней никто даже не пытался. Вера смотрела на пригласительный — красивая надпись от руки, виньетка в виде ветки дерева с листьями и яблоками, на ветке две птички возле гнезда.

— А когда бал? — она спросила это в пространство, но никто не ответил, тогда она подняла глаза на министра Шена, он неохотно сказал: