Черный цвет солнца

Он достал из дорожной сумки, висящей на седле его лошади, небольшое покрывало и, отойдя немного в сторону, выжидающе посмотрел на друзей.

— Может, все же отвернетесь? — спросил он после затянувшегося молчания.

— Ох, точно, — Маша хлопнула себя по лбу и повернулась к Халу спиной.

Закатив глаза, Ольга последовала ее примеру. Хмыкнув, Игорь тоже отвернулся. Серый Волк невозмутимо взглянул на Хала и, закрыв глаза, лег на землю. Спустя несколько мгновений Маша услышала утробное рычание за своей спиной. Обернувшись, она увидела огромного красавца-змея. Медная чешуя горела на солнце, а изумрудные глаза с интересом разглядывали девушку.

Маша уверенно подошла к Халу и осторожно забралась ему на спину. Как только она устроилась поудобнее, змей оттолкнулся от земли и стремительно взмыл в небо. От резкого старта сердце Маши ушло в пятки. Она открыла рот, чтобы закричать, но крик получился беззвучным. Поймав попутный ветер, Хал выпрямился и, плавно взмахивая крыльями, полетел вслед за орлом, который по сравнению со змеем, казался маленькой мушкой.

Прошло немало времени, прежде чем в бескрайнем Черном море Маша наконец увидела одинокий серо-зеленый остров. Неистовые волны бились о его каменистые берега, взбиваясь в пену, снова и снова отступая обратно, в черную морскую пучину.

— Так вот он какой, остров Буян, — сказала сама себе девушка, когда орел и змей начали плавно снижаться над жалким клочком земли посреди бушующего моря.

Когда они приземлились, Маша сразу же поинтересовалась у принявшего человеческий облик Елисея:

— И где камень?

За их спинами, шурша тканью, одевался Хал.

Елисей вскинул руку вперед и указал на густой березовый лес.

— Это нам еще по лесу чапать? — вздохнула девушка. — А почему нельзя было прямо рядом с камнем приземлиться?

— Потому что мне нужно было кое-что тебе рассказать, — ответил Елисей. — Видишь ли, войти в Навь будет не так-то просто.

— Почему? — не поняла Маша. — Ты же проводник. Разве ты мне не поможешь?

— Я могу помочь найти камень и провести тебя по миру Нави, но войти туда будет сложно.

К Маше тихо подошел Хал и молча встал рядом с ней. В его присутствии уверенность девушки, которую поколебали неожиданные слова Елисея, вновь усилилась.

— Алатырь охраняют птица Гагана и мудрая змея Гарафена, — продолжил Елисей. — Птица не опасна, пока ты с ней вежлив и не несешь в себе дурных помыслов, а вот змея загадает тебе три загадки, на которые ты должна будешь дать ответ. Мы с Халом помочь не сможем, так как именно тебе надо спуститься в подземное царство, а значит, ты и должна разгадать загадки.

— Что будет, если отвечу неправильно? — сглотнув, тихо спросила Маша.

— Ничего хорошего, — ответил Елисей. — Так что постарайся не ошибаться.

— У нее и правда не будет ни одной подсказки? — взволновано спросил Хал.