Кое-где на ветвях дерева виднелись серебристо-белые цветы и странные золотистые плоды. Могучий ствол был обвит ярко-красной толстой веревкой, и только когда эта веревка зашевелилась, а из-за ствола выглянула змеиная морда, Маша поняла, что это и есть Гарафена.
Чуть в стороне от дерева, на выступе блестящего от солнца камня, сидела ярко-синяя птица с железным клювом. Склонив голову, она с интересом наблюдала за тремя путниками, неожиданно появившимися на поляне.
— Чужаки, — прошипела красная змея, растягивая шипящие согласные. — Не иначе как решили посетить подземное царство?
Елисей вышел вперед и низко поклонился.
— Приветствую вас, хранители Алатыря, — звучно сказал он.
— Елисей, — узкие черные зрачки змеи расширились. — Давно ты не приходил.
Гарафена подалась немного вперед, словно желая получше рассмотреть стоящего перед ней мужчину.
— Некого было приводить, — ответил Елисей.
— А сейчас кто решил к нам пожаловать?
Елисей жестом подозвал к себе Машу. Бросив неуверенный взгляд на Хала, девушка сделала пару шагов вперед и поклонилась.
— Это новый хранитель, — представил ее Елисей. — Она прибыла сюда со своим спутником Халом и желает посетить Навь.
— Приветствую вас, мудрая Гарафена, — поздоровалась Маша.
Змея выпустила наружу свой раздвоенный язык и слегка склонила перед девушкой голову.
— И тебя приветствую, Гагана, — Маша повернулась к синей птице, которая все это время молча смотрела на нее своими умными золотистыми глазами, и низко поклонилась.
Птица с железным клювом окинула девушку оценивающим взглядом и, помедлив, поклонилась в ответ. По шумному выдоху Елисея Маша поняла, что у нее получилось сыскать благосклонность у птицы Гаганы. Теперь очередь за загадками от змеи.
— Ты же знаешь, что просто так не сможешь пройти в мир Нави, — предупредила Машу змея.
— Знаю.
— За проход следует заплатить своей мудростью, — Гарафена туже оплела ствол дерева и положила голову на блестящий камень. — Отгадаешь три мои загадки — пройдешь в подземный мир. Готова, девица?
Маша глубоко вдохнула и выдохнула. Несколько раз сжала и разжала пальцы. Теплая ладонь Хала легла ей на плечо. Уверенность снова вернулась к девушке, она храбро взглянула на змею и четко произнесла:
— Готова.
ebooksa