– А как ты думал? – с вызовом спросила она. – Я всегда узнаю все, что нужно.
Собственно, она не солгала. Но Имагми подвоха не почуял – и угодил прямиком в западню.
– Поверь, мы ничего не можем сделать, – он с какой-то болезненной нежностью провел по ее волосам, заправил за ухо непослушную прядь. – Просто пришло время. Перемены всегда приносят боль. И если я готов ее принять – то смирись и ты.
– Имагми, мне так жаль… – она еще не понимала, чему сочувствовать, но очень боялась разорвать хрупкую нить откровенности. – Почему же так все… Как ты допустил…
– Ты же понимаешь, – он слабо улыбнулся и побледнел. – Я не мог пожертвовать своим народом. Я знал, что так случится… Надень мой подарок, прошу тебя…
Она сунула руку в карман, вытащила костяную фигурку. Человечек, белый орел на груди. Имагми так просил… Она не могла отказать.
– Я сделал ее давно, сам не понимая зачем, – он провел рукой по изображению птицы. – Теперь все встало на свои места. Она защитит тебя, что бы ни случилось. Это знак твоего рода – ты должна знать, что всегда сможешь черпать силы из крови своих предков.
Все это подозрительно смахивало на прощание. Но ведь все говорили, что жертвоприношений не будет? Мара с трудом удерживалась от того, чтобы не тряхнуть Имагми, насколько бы хватило сил, и вытрясти правду.
– Имагми… – шепнула она. – Скажи мне, почему? Это все Союз?
– Союз… – он усмехнулся. – Не больше, чем ритуальные атрибуты. Люди, возомнившие себя властителями. Всего лишь проводники, инструменты. Без них невозможен обряд – да. Но они ничего не решают. Все решено давно, я знаю пророчество… И просто должен признать свою участь. Мне жаль, что тебе придется смотреть на это. Я знаю, ты будешь бороться… Но все произойдет так, как должно.
– А как же ты? – она ткнула наугад, чтобы он не заподозрил ее в неведении.
– Я? – он вздохнул. – Я прожил хорошую жизнь. Не такую долгую, как хотелось бы… Не знаю, что будет дальше. Новый дар выпьет меня, осушит до дна. Год? Пять? Десять? Я успею дать новую жизнь – и отправлюсь в долгое плавание по белому морю. Разве это не прекрасно…
– Но?.. – она поперхнулась, глаза защипало от слез.
Вот оно что? Дар, о котором говорили все… О котором говорил Густав… Китайская легенда… Он отнимает жизнь? Рано или поздно ослабит и убьет? Как зимняя трансформация? Вот только без обратного перевоплощения… Короткая жизнь, полная боли – расплата за подарок Солнца. Чертова кипящая глыба!
Вот, зачем они заключают браки! Им нужно потомство, которое унаследует способность. Нашли себе племенных коров! У Имагми хотя бы хватило совести принять удар на себя. А остальные вожди? Выбрали пушечное мясо! Джо, Мбари, Нгайре, Роуз… Все они погибнут? Увянут, иссохнут, как сорванные цветы? Вот, о чем говорил Джо! Не жертвоприношение – но опасность. Вот, от чего он защитил Брин! Добрый, верный, преданный Джо. Нет, пусть ее загрызет лев Очинга – она встанет у него поперек горла, но не допустит ритуала.
– Имагми… – выдохнула она.
– Я передам привет твоей маме… – он склонился над ней, прижался губами к губам. Всего на несколько секунд – она даже почувствовала соленый привкус собственных слез. Да что с ней такое?! Сколько можно плакать?
Имагми оторвался, слабо улыбнулся и зашагал прочь. Даже не улетел – знал, что она не станет его догонять. Да и зачем? О, нет! Ей нужен был Очинг!
Телефон отчаянно затрезвонил в кармане. Мара звучно шмыгнула, вытерла нос – звонил Нанду.
– Джо не отвечает! – выпалил он, едва она ткнула в зеленый кружок.
ebooksa