— Мы слышали, что вы ищете людей, — ответила Ансу, — слышали, что скоро вы пойдете в новый набег.
— Вы хотели бы присоединиться? — уточнил я.
Как-то рано они прибыли, или наоборот — слишком поздно. В следующий набег я собирался уже по весне, а то и вовсе осенью — очень уж хотелось мне посетить Ладонь бога в момент, когда там будет проходить праздник. Чует мое сердце, что именно там мы сможем награбить столько, что и города трогать не надо будет.
— Да, мы хотели бы пойти с твоим кланом к южным землям, — кивнула меж тем женщина. — Но также мы хотели просить у тебя место на твоих островах…
— Место? — удивился я.
— Видишь ли…
Ансу в подробностях объяснила, что ее привело ко мне, и это немало меня удивило.
Итак: таарокцы были небольшим кланом, который промышлял торговлей. Нет, бойцы среди них тоже были (север — суровое место, здесь нужно быть сильным не только для того, чтобы кого-то обидеть, здесь нужно быть сильным, чтобы защитить себя и свое имущество), иначе клан давно бы остался без средств к существованию. Кроме того, таарокцы были известны и благодаря своему «хобби» — они разводили собак. Причем не просто тех дворовых шавок, которые годны в качестве «звонка», а самых настоящих боевых псов.
Те два кудлатых чудовища, которых я заприметил, едва покинув свой драккар, предназначались мне в качестве подарка. И как подсказал подоспевший Копье, подарок этот был недешевым.
Таарокцы тренировали своих псов так, что те без команды и шагу не ступали. Но стоило им дать команду атаковать противника…не всякий воин, прошедший десятки сражений, был способен противостоять одной такой псине.
Еще бы, поговаривали, что две-три подобных зубастых бестии с легкостью могли порвать пещерного льва. И если на Одлоре они не водились, то на многих других островах были, и в немалых количествах. Более того, на том же Вестланде они были настоящим бичом, выкашивающим стада домашнего скота. А еще Копье слышал байки, что на острове конунга — Далдальме, когда-то разразился голод как раз таки по причине расплодившихся пещерных львов. Дошло до того, что эти твари, ничего и никого не боясь, начали вламываться в дома и жрать людей.
Все бы закончилось очень плохо, если бы на остров не привезли несколько десятков псов с Таарока. Огромная свора псов смогла вычистить поселения и деревни конунга от злобных тварей, а затем принялась за уничтожение их прайдов. Пусть псов после этого выжило не так уж и много, но и пещерных львов стало в разы меньше. Во всяком случае, нападать на людей они перестали. Да и таскать скот с пастбищ решались крайне редко. О них была интересная история и у Нуки. Тот утверждал, что троих таарокских псов хватит для того, чтобы порвать медведя (правда, в байках не говорилось, выживали ли после этого сами собаки). Как бы то ни было, уяснил я одно: привезенные мне в дар псы — подарок довольно-таки редкий и дорогой.
Так вот: таарокцы попали в весьма затруднительную ситуацию — во время разгоревшейся войны между ярлом Рорхом и конунгом, они решили выбрать первого. И теперь сильно об этом жалели — последний набег воинов конунга привел к тому, что их остров был чуть ли не сожжен дотла. С горем пополам им удалось отбросить противника, но следующей атаки они не выдержали. Просить помощи у ближайшего соседа, ярла Уппленда, было бесполезно — тот был верным союзником конунга. Пытаться примириться с конунгом не выходило — тот объявил такую цену за свое «прощение», что дешевле было купить новый остров. Ну а Ярл Рорх, союзником которого таарокцы и выступили, заявил, что у него своих проблем по горло, и тратить время, силы, отдавать людей, которых у него и так мало, для защиты «острова любителей вшивых псов» он не намерен.
Таарокцы по достоинству оценили такой ответ, и первым делом «уволили» своего старого тэна, который и уговорил клан на союз с Рорхом. Вот только это ничем не помогло. Следовало искать какой-то выход из ситуации, и вскоре они его нашли.
До таарокцев дошел слух, что кто-то из восточных тэнов, подвергшийся нападению ярла Рорха, смог устоять, и сейчас ищет людей для набега на южные земли, а также людей, которые пожелают примкнуть к нему, признают его своим тэном.
Решив, что другого шанса не будет, они быстро собрали «послов» и отправили ко мне. К сожалению, я, уже было раскативший губу на то, чтобы получить под свое начало еще один остров, обломился. Таарокцы собирались перебраться ко мне на ПМЖ. А их остров сейчас представлял жалкое зрелище. Еще бы — люди конунга умудрились сжечь и сломать все, до чего только смогли дотянуться. И хоть таарокцы смогли, в конце концов, перебить всех противников, назвать это победой язык не поворачивался — мало что на острове уцелело.
Предложение, разумеется, было довольно интересным. Бесплатно получить кучу людей — почему нет? Разве что Рорх может очень на меня обидеться, да и конунг тоже. Впрочем, с Рорхом мы и так не дружим. А конунг…конунгу до меня еще добраться надо. А когда доберется, тогда и думать будем.
Ну и со жратвой, а точнее с голодом, что совсем недавно грозил Длинному острову и Одлору, теперь можно быть спокойным — из набега мы привезли немало запасов. Их теперь за глаза хватит, чтобы перезимовать.
В общем, я дал свое согласие.
К моему удивлению, это были далеко не все гости, что жаждали со мной пообщаться.