Уже возле длинного дома Хальф подвел ко мне двух странных типов, больше напоминающих попрошаек. Впрочем, попрошайки вряд ли бы таскали с собой видавшие виды топоры и щиты, рисунки на которых были настолько старыми, что давно утратили свой истинный цвет.
— Мой тэн, — заявил Хальф, склонив голову, — эти люди желают говорить с тобой.
— Кто вы? — спросил я.
— Господин, — начал один из них, выступив вперед, — мы — твои северные соседи, прибыли сюда с острова Йорм…
Опаньки, как интересно. Вот сейчас я и узнаю, что с этим островом не так.
— Недавно к нам заявился ярл Бьерг, — продолжил гость, — он предложил нам простой выбор: либо мы признаем его нашим ярлом, станем плечом к плечу с его воинами в грядущих битвах, либо он нас уничтожит.
— И что вы ответили ему? — поинтересовался я.
— Он дал нам неделю на размышления, — ответил гость, — и большинство из нас склоняется к мысли, что нам придется подчиниться ему.
— Тогда зачем вы здесь? — удивился я.
— Мы наслышаны о ярле Бьерге, и наслышаны о тебе, господин, — вперед выступил второй воин. — Мы понимаем, что сохранить свою свободу мы не сможем, и поэтому мы решили сами выбрать, кто будет нашим ярлом. Мы хотим предложить тебе наш остров, наши топоры и наши жизни. Ты будешь нашим ярлом!
Я задумался. С одной стороны ‒ заманчиво, но ведь с другой Гуков просил не лезть. В конце концов, ведь именно ему я обязан своим текущим положением. Как не крути, а он мне помог. И банальные угрызения совести не позволяли мне его кинуть. Я понимал, что Гуков по-своему тип довольно мутный, но все же так нагло отказываться от своих обещаний, кидать людей…
С другой стороны — прими я их предложение, и тут же стану полноценным ярлом, без всяких «испытательных сроков».
Что же делать?
Я не знал, как поступить, а вот двое с острова Йорм стояли и глядели на меня, всем своим видом выражая нетерпение, требуя от меня ответа.
— У меня есть некоторые договоренности с ярлом Бьергом, — наконец выдавил я из себя ответ, — и, к сожалению, я не могу принять ваше предложение, ведь в таком случае я нарушу слово, данное ему.
— Он не раз нарушал свое слово, — быстро сказал один из просителей.
— Но я ‒ не он, — ответил я, — и если поступлю так же, чем мы будем отличаться? Как можно будет верить мне? Что будут говорить обо мне люди моего клана или вы? Как можно верить ярлу, который не держит своих обещаний?
Воцарилась тишина.
— Мы принимаем твое решение, — сказал один из гостей, — и уважаем его. Действительно, истинный ярл не должен нарушать своих обещаний. И поэтому мы подождем, пока ярл Бьерг не обманет тебя, не предаст. Наше предложение все еще в силе, и ты в любой момент можешь сообщить нам о своем решении.
Я кивнул.