– Я поем. Обязательно поем, – натянуто улыбнулась Соня, обняла тетю и поцеловала ее в щеку. – Но тогда поужинаем рано, потому что спать хочется.
– Тогда я прям сейчас что-нибудь и сготовлю, – обрадовалась тетя. Соня не стала спорить, поторопилась скрыться в свой комнате.
Там она прислонилась спиной к двери и прикрыла глаза. Какой сложный день! День, в который она пережила такую гамму разнообразных чувств: радость, эйфорию, разочарование, ревность, страх, ужас. И день еще не закончился. Впереди ожидает страшная ночь, полная неизвестностей. Соня с неприязнью покосилась на телефон, на который два часа назад пришло сообщение с незнакомого номера: «Я передумал. Придешь в десять. Кот жив. Держу его ровно до десяти минут одиннадцатого. Если не явишься, живым его не увидишь. Не опаздывай». Как Король узнал ее номер?!
Но затем Соня увидела то, что отвлекло ее от мыслей о враге и всполошило. Книга, которая до этого прикрывала письмо от бабушки, лежала не на тумбочке, а на кровати, а сам конверт исчез. Неужели проклятый Глеб вместо туалета заглянул в ее комнату и забрал письмо?!
Глава 13
Босые ноги утопали в мягкой траве, щеки расцеловывали теплые лучи, ветер шаловливо раздувал подол, заставляя крепче удерживать полный трав фартук. Как же она любила эти моменты, когда закатное солнце разливало червонное золото по тускнеющему небу, когда смолкали птицы и становилось так тихо, что, казалось, на всем белом свете никого больше нет. Тишина каждый раз бывала недолгой: после уставших птах партию подхватывали цикады. И тогда лес снова оживал. Переодетый в темное платье, в складках которого прятались секреты, он скрипел и стонал, словно брюзгливый старик, и своей неприветливостью отпугивал путников. Она же любила лес и в таком обличии, разговаривала с ним, как беседовала бы со своим батюшкой – почтительно и ласково. Таинственным духам приносила подношения, не срывала зря ни травинки и каждый день – на рассвете и на закате – благодарила лес за все, что он им давал. Бабушка рассказывала, что утром он будто младенец: новорожденный, светлый, ласковый. К полудню взрослеет, а к закату оборачивается сердитым стариком. Если к нему относиться с почтением и уважать его обитателей, он ничего тебе не сделает. Напротив, укроет, излечит, напитает.
Оставив частокол из деревьев позади, она сбежала к чистому озеру. Искупаться бы! Проплыть, задыхаясь от восторга, по червонной дорожке, коснуться ладонью дна и вынырнуть на поверхность уже обновленной. Тихо напевая, она аккуратно переложила собранные стебли бессмертника в котомку. Этот день будет кормить их с бабушкой едва ли не целый год. Когда она вернется, они в сумерках разложат на деревянном столе соцветия и листья, очистят от сорных былинок и оставят так для просушки. Затем растолкут травы в ступках и рассыплют по глиняным горшочкам для настоек и сборов. Для мужиков, для баб, для юных девок, для скота.
– Красавица, до деревни далеко? – раздалось за спиной в тот момент, когда она окунула в озеро ладони, чтобы смыть с них травяной сок. От неожиданности она чуть не оступилась. Как напугал ее этот незнакомец!
А он, сверкнув улыбкой, уже спешился. Конь коснулся мягкими губами воды, шумно фыркнул и повел ушами. Незнакомец сощурил светлые глаза, выделяющиеся на фоне загоревшей кожи и темных волос. Как же он хорош! Молод, хоть борода и добавляла ему лет. Высок и широкоплеч. Откуда он? Не здешний точно.
Она спохватилась, что ее молчание затянулось, и, неловко улыбнувшись, махнула рукой в сторону.
– Благодарю!
Он чуть поклонился ей. Уйдет или спросит имя?
Конь снова громко фыркнул и тряхнул гривой. Незнакомец ласково коснулся ладонью его шеи и крепче перехватил узду.
Уедет. Незаданный вопрос так и останется на губах полынной горечью.
– Как зовут тебя? – спросил он, когда она, желая спрятать разочарование, присела над своей котомкой.
– Олесей.
– Олеся, – нежно повторил он. – Живущая у леса.
…Успеет ли? Дождется ли он? Сегодня их последний вечер. Боль сжимала горло. От тревоги, а не от бега колотилось в груди суматошное сердце. Как назло, бабушка мучилась бессонницей. Кряхтела, ворочалась, вскидывалась на своем ложе и просила Олесю принести то воды, то сонного настою.
А это их последний вечер – перед его дорогой, перед ее долгой осенью.
Солнце окунулось одним боком в потемневшее озеро, расплавило по воде красное золото. Глухо ухнула потревоженная треском ветки птица. Где же он? Неужели не дождался? Олеся остановилась и приложила ладонь к вздымавшейся от бега груди. Нет. Нет его. От отчаяния по щекам потекли слезы. Она развернулась, чтобы уйти, окунуться в успокаивающую прохладу стареющего леса, и оказалась в крепких объятиях. Тихо вскрикнув от радости, Олеся ткнулась лицом ему в грудь, зажмурилась, вдыхая его запах, и замерла. Пусть время умрет. Пусть никуда больше не бежит. Пусть это мгновение обернется вечностью. Но он уже подхватил ее на сильные руки, закружил, заставив рассмеяться. А потом, бережно уложив на мягкий травянистый берег, навис над ней, загораживая черничное небо с серебряной монетой луны. В светлых глазах погасла улыбка, но вспыхнуло желание. «Поцелуй!» – чуть не поторопила она его. Ведь у них так мало времени! Но он уже сам наклонился к ней и коснулся ее губ своими.