— Ни пуха, ни пера, парни, — пожелал нам Колокольцев, лично проводивший нас за периметр посёлка.
— К чёрту! — гаркнули мы.
Начало маршрута слегка изменили. Я повернул вправо, чтобы проверить одно место. Вчера ранним вечером я оставил на широком камне две больших четырёхсотграммовых плитки молочного шоколада. Натурального, насколько может быть таким эта любовь сладкоежек. Сменял их у поселкового завхоза на свои услуги суперчеловека. Тому требовалось укрепить кое-что из личных вещей. В итоге мы остались довольны друг другом. Каждый получил, что хотел.
«Ага, Проводник здесь был», — внутренне обрадовался я, увидев, что шоколад пропал, а на его месте лежала горка корней, незнакомых орехов и большая рыбина, выпотрошенная и плотно завёрнутая в крупные листы какой-то травы, похожей на лопух. Она, к слову, тоже была неизвестна, наши рыбаки ещё не ловили ничего подобного. Но я уже давно перестал бояться неприятностей от странного незнакомца в чёрном. Убрав подарки в мешок, я вновь сменил направление движения, направившись к перевалу по кратчайшему пути.
Дроны пришлись очень кстати. Оказавшись по ту сторону гор в густом лесу, мы постоянно запускали их в воздух. И потом выбирали подходящий маршрут, чтобы на пути не было оврагов, затопленных низин, ручьёв с неудобным руслом, где было никак не избежать мокрой обуви. И хотя пользовались не часто, стараясь беречь ресурс аккумуляторов, пользы они принесли нам немало.
С их помощью мы увидели вдалеке широкую реку, которую решили проверить. Возле них во все времена селились разумные. То есть, там могла оказаться и деревня орков, с которыми мы бились в прошлый разведывательный выход. Это требовалось выяснить в обязательном порядке, чтобы подобрать место для собственного поселения как можно дальше от врагов. А ещё совет посёлка дал инструкции насчёт реки. В их планах подобный водоём фигурировал в качестве соседа нашего будущего поселения. Там смотрели в будущее, планируя устраивать сплавы по реке в поисках нормальных разумных, тех, кто не попытается при первой встречи вцепиться в горло.
В прошлый раз мы шли наобум, вероятно не обошлось и без непроизвольных петляний, из-за чего река осталась в стороне. Зато сейчас с помощью дронов мы шли, как по нити Ариадны. Заодно подмечали какие животные попадались на нашем пути и куда они уходили. Чаще всего под камеру дрона влезали лесные быки, косули и крупные кошки с пёстрой рыже-чёрно-белой окраской. Один раз увидели невероятно крупного медведя со странно короткой чуть ли не бульдожьей мордой. Он жрал на небольшой полянке тушу быка. Не желая с ним встречаться, я приказал сделать большой крюк. Лучше потерять час на обход, чем кого-то из товарищей раненым или убитым.
Наконец, мы вышли к реке. Оказались на её правом высоком берегу, густо заросшим сравнительно невысокими, не выше пятнадцати метров деревьями с густой кроной и листьями, похожими на листву ореха, только раз в пять меньше и светло-салатового цвета. Поднятый на последних каплях энергии второй дрон (первый давно уже отключился) показал, что в нескольких километрах выше по течению на нашем берегу есть свободное пространство приличных размеров. Там только трава и кустарник росли. Никаких деревьев. Было решено направиться туда и посмотреть насколько место годится для устройства посёлка.
— Может, плот сделаем? — предложил Директор. — А то ноги по этим зарослям бить неохота.
— И сколько мы с ним провозимся? — опередил меня с ответом Иван.
— Ещё и грести против течения придётся, — добавил я.
— Понял, не дурак, дурак бы не понял, — разочарованно буркнул Директор. — Нужно было лодку брать.
— В следующий раз ты её и потащишь, — сказал я ему. — Со всем остальным грузом.
Лодка, в принципе, можно было взять. Какую-нибудь небольшую надувашку на пару человек. Но даже такая весила, как аккумулятор для автомобильной радиостанции. И лучше быть со связью, чтобы предупредить об опасности или попросить помощи, чем тащить лодку с туманными перспективами её использования.
Шли под обрывистым берегом по самой кромке воды. Часто замирали и вслушивались в окружающий мир, чтобы не пропустить опасность. Несколько раз до холодка под сердцем пугали одиночные птицы и стайки мелких пичуг, что внезапно с шумом взлетали из зарослей над головами. Их с большой вероятностью мог спугнуть или хищник вроде того чудного медведя, или подкрадывающиеся к нам враги. Наконец, подошли к нужному месту. К этому времени вокруг уже давно царила темнота. И только л
— А рыбка тут водится неплохая, — совсем тихо пробормотал Прапор, чья голова автоматически поворачивалась каждый раз, когда в реке раздавались всплески от кормящейся рыбы.
Ночёвку устроили под берегом, выставив сразу двух часовых. Спать, конечно, придётся меньше, зато больше шансов проснуться. Здесь опять пригодились мои обогреватели из мягких материалов. Они отлично согревали, и плевать было на стылую сырость, идущую от реки, чьи воды текли буквально в двух метрах от нас.
На ноги поднялись на рассвете, когда плотная стена тумана закрыла всё вокруг. Видимость упала шагов до двадцати. Звуки в такой среде казались чуждыми и навевали неприятные мысли о подкрадывающемся враге. Только после того, как туман ушёл с лучами солнца, мы вздохнули с облегчением. Завтракали всухомятку, хотя разжечь костёр было из чего: из обрыва торчала уйма сухих корней, а также хватало плавника на берегу. Две-три палки на десяток метров — этого достаточно для небольшого костерка, чтобы вскипятить воду в котелке. Вот только это заняло бы немало времени и могло выдать нашу стоянку дымом.
Наконец, мы полезли наверх.
Оказалось, что вид сверху заметно отличался от реалий. Это на фоне деревьев пустошь на берегу казалась голой, слегка заросшей травкой-муравкой. На самом деле тут трава доходила мне до середины груди. А некоторые её отдельные представители возвышались надо мной на полметра.