— Вы идёте друг за другом. Не сворачиваете, не отвлекаетесь ни на что, и не останавливаетесь. Тропа узкая, придётся идти друг за другом. Если один остановится, то по его вине могут потеряться и погибнуть несколько товарищей. Я иду первым, за мной мои воины, за ними вы, — дал инструкции ученик шамана перед тем, как войти в каменный лабиринт. — Запомните, не отставать!
Люр сейчас щеголял в своём шаманском облачении и держал в одной руке бубен, а в другой короткую колотушку из чьей-то кости.
— Слышали? — обратился я к своим землякам. — Никаких перекуров, никаких «а поссать?», никаких лишних телодвижений. Народ, реально вам говорю! Если Люр сказал, что это опасно, то так оно и есть.
— А если само собой это получится? Ну там, запнулся, оступился, в ногу вступило? — произнёс один из членов отряда.
— А для этого есть другие, — я обвёл взглядом их всех. — Смотрите, чтобы никто впереди или позади вас не оступился-споткнулся. Чужая оплошность и вам может стоить жизни. Надеюсь, всё ясно.
— Да ясно, ясно, — последовали ответы.
Я встал в середине колонны, за мной шли Директор и Иван, впереди Прапор и новенькие члены моей группы. Все приданные мужчины разделил пополам: часть шла перед Прапором за гоблинами, часть за Иваном. Что ж, надеюсь, все впечатлились словами ученика шамана и моими, и не совершат никакой глупости.
Первые полчаса шлось хорошо, даже сырость и холод не сильно доставали. Впереди раздавался ритмичный стук бубна. А потом вдруг как-то разом туман сгустился так сильно, что я уже с трудом стал разбирать спину пятого человека впереди. Шестой уже полностью терялся в тумане. Холод усилился, сырость стала изрядно досаждать. Одежда быстро промокла, влага собиралась в капли на лицо и скатывалась вниз, доставляя неудобства. Ко всему прочему туман сильно приглушал звуки, отчего стук шаманского бубна иногда пропадал, заставляя ускорять шаг и натыкаться на спину впередиидущего. Или чувствовать, как на мои пятки наступают.
— Взяться за одежду или ремни друг друга! — крикнул я и ухватился за ремешок рюкзака Прапора. — Передайте по цепочке!
Когда мы вышли из скального лабиринта, то я ощущал свинцовую тяжесть в ногах и спине. Словно не почти три часа шагал среди камней, а целый день провёл, где-нибудь на огороде вручную перекапывая целину, замусоренную щебнем и камнями, которые требовалось вытащить и отнести на край делянки. Добавлю, что копал тупой сапёрной лопаткой.
— Все? Пересчитаться! — крикнул я, когда последний человек вышел из лабиринта. Проверка показала, что никто не остался внутри, все вышли.
— Иван, назначь дежурных, остальным отдыхать.
До ученика шамана я добрался только через четверть часа, когда убедился, что вокруг царит порядок.
— Люр, что с нами там происходило, почему мы вышли едва живыми? И что это за скалы?
— Мы сократили путь дня на четыре-пять, друг Женя. Это не портал, здесь другие силы работают, — ответил он мне. — Все мы устали из-за того, что Короткая Тропа забрала силы за один день из тех пяти, это самое меньшее.
— Ясно. А место?
— А место — это всё, то же болото. Можно войти в тот проход, откуда мы вышли, и выбраться уже в нужном нам месте. Вернее недалеко от него.
— Ого! — присвистнул я, впечатлённый возможностью.
— Не обольщайся зазря. Никому не под силу такое. Нам теперь два дня нельзя заходить на Короткую тропу — умрём, — отрицательно покачал головой гоблин, руша мои планы на корню.
— Жаль. То есть, мы будем здесь сидеть?