Погоня за панкерой

– Я буду молчать, Язва.

– Я тоже, – согласилась я, думая, к чему ведет тетя Хильда.

– Микрофон твой, дорогая. Никаких ограничений по времени.

– Очень хорошо. Но при первой же реплике я замолчу… потому что я знаю, вы все захотите меня прервать. Мне придется задавать вопросы, но я хочу слышать только ответы на них, а не возражения. Пока я не закончу.

Папа оглядел всех и объявил:

– Властью председателя я буду подавлять любые реплики. Продолжай.

– Спасибо, Джейкоб. Вспомните тот день, когда вы с Зебби убили первого нашего панки у бассейна в Уютной Гавани, – я вздрогнула, но ничего не сказала, – вы, мужчины, тогда обсуждали перестройку Солнечной системы – той Солнечной системы, я имею в виду. Возвращались ли вы к этой теме?

– Но Хильда, любимая, обстоятельства всецело изм…

– Джейкоб.

– Прости! Я обсуждал это однажды, просто как теоретическую возможность, с сэром Остином. Но это неприемлемо для их системы. И нет необходимости.

– По-моему, я ни с кем не говорил об этом, Язва. Это была просто мечта… до того, как мы узнали, насколько опасны панки.

– Вы оба отказались от великолепной мечты – это мой первый пункт. Дити, сколько панки мы убили?

– Могу я учесть тех, что убиты в Гелиуме после того, как мы отбыли?

– Считай их отдельно. Но сколько убили мы? Мы вчетвером.

– Я рада, что тебе нужен отдельный подсчет. В Гелиуме было двадцать три человека в посольстве, которые попытались укрыться от внешнего медицинского осмотра, и неизвестное число убитых во время последующих прилетов. Банхи считать не умеют, и никто не знает, скольких убили зеленые племена до того, как Земля-Тау-Десять прекратила попытки посадить корабли на Барсум. Мы вчетвером? Начиная с фальшивого рейнджера и до последней субботы, получится тысяча восемьдесят девять убитых плюс семьдесят два под вопросом.

– И какой это процент от общего числа панки на шестнадцати планетах?

– Ну, тетя Хильда, откуда мне знать?

– Что, осталось больше дюжины панки? Или больше ста? Тысячи? Миллионы? Десятки миллионов? Дити, насколько мы уменьшили их общее число?

Я попыталась решить эту невозможную задачу, в которой исходными данными были лишь намеки, собранные тетей Хильдой с помощью ее перцептрона с высоты в десять километров и выше (и очень редко ниже). Кроме того, панки размножались, хотя мы не знали, где и как они это делают.

– Тетя Хильда, у меня нет точных данных… но их общее число должно быть более десяти миллионов, и сейчас их почти наверняка больше, чем было, когда мы начали их убивать.