Погоня за панкерой

Земля-Тау-Три-Плюс ответвилась примерно в то же время, но в другую сторону; президентами были Эйзенхауэр, Кеннеди, Джонсон, Никсон (?), Форд (Генри Форд III?), Картер (этого я запомнил, потому что у нас одинаковые фамилии, но на Земле⁰ не было заметных политиков с такой фамилией). Земля-Тау-Три+ стоит отметить особо, поскольку из всех шестнадцати она заражена сильнее всего[161].

1066 год – важная точка ветвления; аналоги Земли, где в истории не было норманнского завоевания, совсем не походят на те, в которых я нахожу хоть что-то знакомое. 1939 – другая точка ветвления, в связи с ней стоит упомянуть Землю-Тау-2+, поскольку мы вчетвером провели несколько недель в этой вселенной, не на аналоге Земли (там ужасный бардак, который трудно будет вычистить из-за серьезного заражения), а на другой планете в нескольких световых годах и в паре тысяч лет в «нашем» будущем; и теперь всем нам биологически около двадцати пяти лет – это приятно, даже очень приятно, но это же означает, что наша с Дити дочь Дженни (Хильда Джейн) одного возраста со своей матерью; они выглядят как близнецы, а не как мать с дочерью. Эти расхождения еще ярче проявились в семье Берроузов: Джейзи (Джейкоб Зебадия) намного крупнее Язвы и на три сантиметра выше Джейка.

Но анахронизмы наших детей не беспокоят. Всю свою жизнь они сталкиваются с анахронизмами и прыжками по вселенным. Они знают, что могут изменить относительный возраст, перебравшись жить на другую временную ось… или посетив клинику доктора Лейфа Хуберта[162] в более чем двух тысячах лет вверх по оси «тау», как это сделали мы, взрослые, омолодиться там и вернуться.

Подобно «Гэй Обманщице», корабль Лейфа перемещается и во времени, и в пространстве, но его опыт противоположен нашему. Он довольно долго путешествовал во времени по оси «t», не покидая родной вселенной (Тау-2+), и только потом обнаружил, что может из иррелевантности (нулевого пространства-времени) переходить на другие пространственные оси… в то время как мы с Джейком знали о потенциале Гэй относительно путешествий во времени с самого начала, но едва его использовали, как по причине нехватки субъективного времени, так и из страха безнадежно потеряться.

Лейф об этом не беспокоится, его компьютер-автопилот на пару тысячелетий опережает Гэй, и он (она) даже обладает личностью, не находясь в Стране Оз. Мы встретились с Лейфом на Главной Базе в те годы, когда проходили переподготовку перед началом битвы за шестнадцать планет (годы, проведенные на Главной Базе и нуль времени по часам Новой Земли). Там Дити родила третьего ребенка – Теда (в честь Теда Смита и Дока Э. Э. Смита), а Лейф был ее врачом – он говорил, что приехал изучать травматическую хирургию и регенерацию… но Дити прониклась к нему симпатией и попросила понаблюдать ее. Лейф был квалифицированным специалистом – однажды вечером, когда мы хорошо поднабрались, он похвастался, что принял больше двенадцати тысяч родов, и примерно полсотни из тех младенцев были его детьми. Я напомнил ему об этом на следующий день, и он сказал: «Должно быть, я выпил слишком много». Не имеет значения; Лейф любит рассказывать истории, многие противоречат друг другу, но в качестве платы за свое обучение он читал на Главной Базе лекции по акушерству. Дити не могла найти лучшей «повивальной бабки».

По-настоящему анахронизмы беспокоят меня; я не привык ощущать себя двадцатипятилетним после более-менее гладкого перехода в пятый десяток. Но мое прошлое совсем не то, что у моих детей. Мой прадед пересек равнины в крытом фургоне, делая двенадцать миль (19+ км) в день, самое длинное путешествие в его жизни. Я помню его, он умер, когда мне было три – наши жизни пересеклись. Я прыгаю между мирами с помощью гаджетов, которые не понимаю; провожу два года на Главной Базе, возвращаюсь домой, чтобы забрать парочку фотографий, и обнаруживаю, что кофе, приготовленный Язвой два года назад, все еще горячий и свежий, я сажусь и выпиваю чашечку, пока просматриваю фото, потом прыгаю обратно и вижу, что там не прошло ни секунды. Это не «футурошок», это «постоянношок».

Именно из-за Лейфа и Мобиас Торас мы ввязались в эту затею с омоложением. После первой экскурсии Мобиас вошел во вкус к пространственно-временным-межмировым путешествиям, он с радостью принял приглашение посетить Главную Базу, чтобы поработать с Джейком и сэром Остином, и однажды за ужином начал жаловаться – на жаргоне, который они с Джейком выработали, – что самая интересная математика открылась ему только в самом конце жизни, что так много нужно сделать, и так мало осталось времени. Лейф ужинал с нами, похоже, он все понял (он быстро осваивает незнакомые языки). На следующее утро Мобиас не пришел вовремя на ежедневную схватку с Джейком и сэром Остином. Вместо него, с опозданием на двадцать минут, явился Лейф с симпатичным молодым барсумским воином, который на беглом английском заявил, что он и есть Мобиас Торас (чему никто не поверил), и доказал это, возобновив громкий спор, который вел с Джейком и Кардингом накануне. Спор быстро стал четырехсторонним, потому что к нему присоединился Лейф, похоже, он разбирался в математике теории поля не хуже, чем в медицине… и, видимо, достаточно хорошо, потому что сэр Остин менее чем через два часа уже разговаривал с ним с той же грубоватой теплотой, с которой обычно обращался с Джейком.

И вот мы, Дити на четвертом десятке, я на пятом, Хильда на шестом, Джейк на седьмом – все мы стали готовиться к величайшему испытанию в нашей жизни. Язва посоветовалась по этому поводу с Ворселом, а затем мы отправились к Лейфу домой, а на следующий день вернулись, хотя отсутствовали два месяца – и теперь нам всем было по двадцать пять. Я не буду рассказывать о доме Лейфа и его замечательной семье, потому что скоро начнется сражение.

Минус три часа сорок семь минут отсчета…

Наш флот собран и теперь почти полностью укомплектован: Барсумские бригады уже здесь, генерал Хал Халса только что мне доложился. Но мы не уйдем во вращение до того, как отсчет дойдет до минус десяти секунд, после чего все шестнадцать флотов сделают это одновременно, автоматически, с помощью субэфирной синхронизации, и мой дрожащий палец будет лежать на кнопке, на тот случай, если Закон Мерфи выберет этот момент для атаки – это (почти) невозможно, поскольку всю свою взрослую жизнь Ла Верн обыгрывал закон Мерфи.

В последующие десять секунд каждый корабль доложит (автоматически, через субэфир) своему флагману; шестнадцать командующих сухопутными силами отправят мне рапорт «вращение завершено, готовы» с помощью информационных капсул Берроуза – Торндайка – субэфирное радио не работает между вселенными, но переход Берроуза работает даже быстрее радио, – если сообщения заранее подготовлены (а так и есть) и капсулы настроены на прыжок на орбиту Земли ⁰, туда, где будет находиться мой корабль. Но капсулы не выскочат внутри корабля, они появятся в отдалении в открытом космосе и передадут сигнал о прибытии через субэфир – Торндайк вновь обхитрил Закон Мерфи, не дав никаких шансов капсуле диаметром 30 см и весом 8,91 кг устроить бадабум в брюхе «Британии II».

Это займет максимум семь секунд. У меня останется три секунды, чтобы отменить операцию нажатием одной кнопки, способной выкинуть сорок восемь капсул в шестнадцать вселенных близь шестнадцати аналогов Земли, автоматически передающих через субэфир сигнал не атаковать, совершить обратный прыжок и вернуться на Главную Базу.

Иначе в точке ноль секунд начнется атака в шестнадцати параллельных вселенных на оси «тау».

Передо мной панель 4 на 4, шестнадцать огоньков. Если все они вспыхнут зеленым, атака продолжится. Если придет меньше шестнадцати докладов, мне придется принимать решение, то или другое.

На самом деле я уже принял решение. Но никому об этом не сказал, даже своему начальнику штаба, Серому Ленсмену Теду Смиту. Я не стану спрашивать у него совета.

Минус два часа тридцать одна минута отсчета…

Зачем меня повысили и поручили эту бесполезную работу? Как только начнется бой, я не смогу на него повлиять. Нет, теоретически могу, поскольку на каждом флагмане будет велантийский Ленсмен, и Ворсел (который рядом со мной) сможет связаться с любым или со всеми одновременно. Семнадцать драконов уже практиковали тренировочные рейды по оси «тэ» от минус одного до минус шестнадцати – и связь сохранялась, хотя двух сородичей, не справившихся в первый раз, Ворселу пришлось заменить.

Тед говорит, что адмиралы редко могут повлиять на исход сражения. Они создают план сражения и доктрину – но как только начинается стрельба, командиры подразделений все решают сами. Уверен, что он ощущает мои чувства – не через Линзу, Тед природный эмпат, – и пытается убедить меня, что я не бесполезен. Я напомнил ему, что Кимбалл Киннисон придумал способ, как адмирал-командующий может управлять несколькими флотами во время боевых действий. Он согласился, но указал, что метод Киннисона не применим к шестнадцати параллельным вселенным – но именно он будет использован каждым командующим ударной планетарной группировкой в своей вселенной. Вот так.

Как я попал сюда: 1) меня выгнали из школы за неуспеваемость; 2) затем меня призвали в армию. Я, Джейк и Дити – мы все прошли тренинг восприятия под руководством Ворсела и доктора Филлипса, в то время как Язва отправилась учиться на Эрайзию… нет, я забежал вперед. Если по порядку, то Хильда освежала навыки у Ворсела, пока Джейк и Кардинг и (позже) Мобиас обсуждали математику оптимальной стратегии для атаки на шестнадцать планет, чтобы истребить скрытых паразитов. Каждая из шестнадцати планет сама по себе была уникальной проблемой, но задача дополнительно усложнялась требованием не причинять вреда населению, за исключением несчастных случаев (их число нужно было минимизировать), и необходимостью не причинять ненужного ущерба собственности, хотя последний фактор имел меньшее значение. Иногда единственный способ уничтожить крыс – это сжечь конюшню, но лошадей все же нужно вывести заранее.

Я слышал от Джейка, что в простейшей из планетарных задач (Тау-8+) было семьдесят три основных переменных и что первым делом математической комиссии пришлось решать, какие переменные можно низвести до констант, прежде чем стратегический совет начнет превращать математику в логистику и стратегию, после чего оружие и тактику можно будет обсуждать шестнадцатью разными способами.