Но для христиан решающим моментом было то, что с момента своего основания тетрархия была тесно связана с языческой религией.
По новой идеологии, императоры посвящали себя определённому богу: Диоклетиан и Галерий — Юпитеру, а Максимиан Геркулий и Констанций Хлор — Гераклу.
Почти два десятилетия Диоклетиан весьма толерантно относился к христианам.
Возможно, это отношение во многом объяснялось тем, что супруга императора и дочь были христианками. Они не делали тайны из своих убеждений и демонстративно избегали языческих жертвоприношений.
Христианами были придворные вельможи Петр, Горгоний, Дорофей и Лукиан многие центурионы, военные трибуны и высокопоставленные военачальники и чиновники.
В Римской империи относительно мирная эпоха в жизни Церкви закончилась в самом начале IV века — в конце правления Диоклетиана.
В 303 и 304 годах им изданы были один за другим четыре эдикта против христиан, которые подвергли их самым кровавым за всю тогдашнюю историю преследованиям.
Это была последняя попытка языческого Рима нанести смертельный удар по Церкви, стоившая ему жизни.
Церковный историк Евсевий Кесарийский видел главную причину обрушившихся на Церковь бедствий в духовном расслаблении самих христиан, которому они подверглись в спокойные для них времена.
«Полная свобода, — писал он, — изменила течение наших дел: все пошло кое-как, само по себе.
Мы стали завидовать друг другу, осыпать друг друга оскорблениями и только что при случае не хвататься за оружие.
Предстоятели Церквей — ломать друг о друга словесные копья, миряне — восставать на мирян; невыразимые лицемерие и притворство дошли до предела гнусности.
Словно лишившись всякого разумения, мы не беспокоились о том, как нам умилостивить Бога.
Будто безбожники, полагая, что дела наши не являются предметом заботы и попечения, творили мы зло за злом, а наши мнимые пастыри, отбросив заповедь благочестия, со всем пылом и неистовством ввязывались в ссоры друг с другом, умножали только одно — зависть, взаимную вражду и ненависть, раздоры и угрозы, к власти стремились так же жадно, как и к тирании тираны».
Конечно, в своем обличающем обобщении Евсевий несколько сгустил краски, но доля истины в нем была.
Однако такой известный историк Церкви, как В. В. Болотов считал причину гонений куда более прозаической.
Все дело было в том, что в разгар гонений два раза подряд горел никомидийский дворец императора.
Само собой понятно, что ненавидевшие христиан дворцовые обвинили в этом преступлении именно их.
«Император, — писал Болотов, — пораженный в конце жизни старческой немощью легко мог подчиниться влиянию своего зятя Максимиана Галерия, который ненавидел христиан и легко убедил Диоклетиана, что они являются виновниками пожара в никомидийском дворце.
Галерий побудил Диоклетиана издать эдикт от лица всех четырех правителей, чтобы, таким образом, было воздвигнуто на христиан гонение во всей Римской империи».