Незнакомка поманила его рукой и скрылась в глубине дома. Он кивнул и покорно проследовал за ней.
Как и следовало того ожидать внутри особняк оказался гораздо больше, чем виделся снаружи. Гостя приветствовал просторный холл. Повсюду, на стенах, на колоннах, которых насчитывалось не менее десятка, на перилах обоих лестниц, начинающихся в центре зала, окаймляющих огромное пространство и уходящих куда-то ввысь красовалась мастерская лепнина. Стены обиты тканью зеленого цвета, всюду, где только можно было, блестело золото. Ним покрыты элементы лепного декора, оно же на рамах картин, на массивной люстре и на стойках светильников, имитирующих факелы.
В холле было прохладно, притом настолько, что хотелось вдохнуть полной грудью, при этом где-то в глубине подсознания пробуждался страх простыть. Но страхи страхами, а приятная свежесть морским прибоем окатила его, прогнала гнетущее впечатление раскаленного лета. Перемены же продолжались. Яркий разгорелся свет. На мгновение в его глазах помутилось, окружающее пространство вздрогнуло, будто вогнулось внутрь и тут-таки вновь расширилось, резко, всплеском. Зал стал еще больше, еще просторнее. Вернулись гости, приветствовавшие его на пороге, но их стало в разы больше.
У дальней стены практически под лестницей появился оркестр. Зазвучала музыка, на средину холла выплыли танцующие пары. Одновременно открылось множество дверей, в зал хлынули люди. Гордо выпячивая грудь, будто павлины, прогуливались кавалеры, у стен и стайками вокруг колонн собирались дамы. Начинался самый настоящий бал.
Кратковременное помутнение осталось в прошлом, а скоро и вовсе забылось. На него с новой силой нахлынуло ощущение удивительного спокойствия. Он знал, он понимал, он был уверен – она здесь.
Чувства обострились. Он изо всех сил пытался обозначить направление поиска или хотя бы понять, откуда у него такая уверенность. Лица, маски, бальные платья – ничего не понять, никого не узнать. Тут еще, будто специально для того, чтобы окончательно сбить его с толку, несколько девушек выбежали на свободное от покачивающихся в танце пар пространство. Собрались в центре зала. Одна из них подала знак музыкантам. Все они разом взвизгнули и принялись энергично двигаться, следуя ритму зажигательной мелодии, что все увеличивался. Одинаково стройные, одинаково красивые, а сколько таких красавиц в зале…
– Вы не представляете, до чего же приятно увидеть новое лицо! Это как глоток свежего воздуха, даже более того, – облаченная в длинную белую украшенную мехом перчатку рука коснулась его плеча. Он вздрогнул. – Как вам наш бал?
– Карнавал? – машинально переспросил он, ощущая странное смешенье чувств, вызывающее неистовое их смятенье. Обернулся, увидел свое отражение в блестящей оранжевой маске, которая при ближайшем рассмотрении, да еще и в искусственном освещении выглядела золотой. Непонятные чувства. С одной стороны, он точно знал – она рядом, но вот она ли это?
– Бал-маскарад, я бы так сказала, – громко, но слегка натянуто рассмеялась золотая маска. – В принципе, карнавал это и есть костюмированный бал. Но не в этом дело, я совсем о другом. Поймите, это же так тоскливо, каждый раз одни и те же гости, только в разных костюмах, под разными личинами. И вот новое лицо…
– Но ведь на мне тоже маска. Вы уверены, что мое лицо новое?
– Да, поверьте хозяйке бала, я всю эту публику узнаю в любом обличии, – блестящая золотом маска качнулась, чуть заметно кланяясь. – Вы правильно все поняли, это мое имение, мой праздник. Ну и, конечно же, вы изволили гоняться по городу за моей каретой.
– Очень приятно познакомиться, – он коснулся уголком губ выреза в ее перчатке. – Я хотел…
– Знаю! Я знаю, да вы мне уже все сказали, помните, там, на платформе, надо же, вы были так искренни и так лаконичны… – в голосе хозяйки сквозь смех слышалась ирония, те самые нотки, которые ему так нравилось слышать. Правда, в тот раз прозвучали они чуточку натянуто. Фальшиво? Пожалуй, нет, но… – Ладно, думаю, мы еще успеем пообщаться, а пока сделайте милость, пригласите даму на танец!
Не дожидаясь активных действий со стороны кавалера, хозяйка бала взяла его под руку и увлекла за собой. Девушки, которые до того выплясывали что-то заводное и ритмичное, дружно поклонились и моментально разбежались по залу. Оркестр заиграл танго…
Глава 5
В то время когда он рассеянно рассматривал остатки резной надписи, что сохранились на растрескавшейся доске, зеленая с позолотой карета подкатила к крыльцу и остановилась. Тут-таки у подножки материализовался чернокожий лакей в яркой ливрее. Рывком распахнул дверцу. Низко склонил голову, непроизвольно заглянул внутрь роскошного экипажа и замер в растерянности. Там друг напротив друга сидели две женщины. Две совершенно одинаковые женщины. Одна фигура, одна одежда, одно лицо, точнее, полностью идентичные маски, изображающие золотых демонов из мифологии древнего Китая. Создавалось впечатление, будто на самом деле пассажирка одна, все прочее иллюзия, видение. Казалось, посредине салона стоит зеркало, большое, мастерски изготовленное и именно в нем рождалось на удивление живое отражение, столь реалистичное оно, что навевало суеверный ужас.
Слуга затрепетал. Часто замигал глазами, переводя взгляд с одного отражения на другое. Тонкие губы на черном, как и маска, лице быстро зашевелились. Послышались булькающие звуки, мощное тело атлета начало дрожать. Что с ним? Молился своим богам? Пытался прогнать злых духов, виновников внезапно нахлынувшей растерянности?
– Совсем тут без меня распустились! – гневно закричала женщина сидевшая справа. В пугающей бездне глазниц ее демонической маски, идеально вписываясь в общий облик и дополняя его, блеснул огонек, который не сулил ничего хорошего растерянному лакею.
Вот она, хозяйка! Будто громом сраженный, несчастный рухнул на колени. Низко наклонил голову, стал на четвереньки, приблизился вплотную к подножке кареты, застыл, изображая живую ступеньку.
– Так-то лучше! А вообще сегодня ты гораздо глупее, чем бываешь обычно! Думаю, надо тебя проучить, правда, я пока не придумала как именно, – недовольно пробормотала та.
ebooksa