Падающий минарет

— Большое спасибо, Казим, но мы что-нибудь другое придумаем.

После шурпы снова пили чай, а потом Теплов отозвал старика Азимбая и попросил его проводить их с Каримом до дома Усто-Зие.

— Хочу посмотреть, что да как.

Услышав, что они куда-то собираются, Казим принес теплые стеганые халаты.

— Одевайте, не стесняйтесь. В них вы будете чувствовать себя хорошо. Да и маскировка, — подмигнул он.

Друзья прошли через весь уже заснувший кишлак, мимо сельпо, мимо опустевшей чайханы и остановились на окраине.

— Вот эта кибитка, справа, — шепнул Азимбай.

Теплов ничего не мог разглядеть. Разве что вот это пятно, темнеющее на фоне скалы, и есть мазанка Усто-Зие?

— Она самая...

Мимо нее незамеченным не пройдешь. Тропинка вьется у самого края обрыва, а с другой стороны — гора. Наверняка хозяин сторожит сон гостей. В случае опасности подаст сигнал.

— Давайте пройдем мимо и будем громко разговаривать, — предложил Теплов. — Дедушка расскажет нам какой-нибудь случай, например, о том, как волк зарезал овцу. Если Усто-Зие действительно их охраняет, он не обратит на нас внимания, потому что люди, замыслившие недоброе, не будут ходить по тропе у самого дома и говорить так, чтобы все их слышали. А мы разведаем, где они могут воспользоваться лазейкой. Сдается мне, что путь только один — по тропе в ту или другую сторону...

— Верно, — согласился старый чабан.

Так они пошли по тропе, громко разговаривая и зорко поглядывая по сторонам, но ничего подозрительного не заметили. В доме было тихо, свет не горел, только со двора доносился сытный запах плова.

— А что, если «гости» все-таки ушли? — прошептал Теплов, когда они были уже далеко.

— Не может этого быть, — возразил Азимбай. — Усто-Зие их только что накормил. Кто же рискнет отправиться в дальний путь после жирного плова и двух бутылок коньяка?..

— Верно, дедушка, и все же нужно проверить, — сказал Теплов.

— Хорошо, — согласился чабан. — Сделаем так. Я сейчас вернусь и постучусь к Усто-Зие. Он меня хорошо знает. Скажу, что пришел в поселок за продуктами, да засиделся в чайхане. Час поздний и возвращаться к отаре опасно. Попрошусь у него переночевать. Да только и вам нужно быть начеку. Есть у меня тут одна задумка...

Он наклонился к Теплову и быстро прошептал:

— Выходите на связь с городом, а через полчаса возвращайтесь. Ждите под той скалой. Если увидите свет на окне, спешите в дом — значит, нужна ваша помощь...

Притаившись на тропе, друзья слышали, как старый чабан постучался в калитку, как вышел хозяин и что-то спросил его заспанным голосом. Потом донеслись слова приветствий. Хозяин покашлял и пригласил чабана в дом.