– Серьезно? – удивилась Ли. – Среди нас выбирали достойного, как за Круглым столом ждали того, кто займет Гиблое место? Это немного пугает. И часто находится этот герой? Каждое состязание?
– Нет, – возразила маг. – К сожалению, среди артефакторов таких достойных немного, что очевидно после событий этого года. Но иногда он находится.
– А если это происходит? – стала уточнять Ли. – Что случается дальше?
– С ним – ничего. – Ева пожала плечами, отпила кофе из своего стаканчика и блаженно улыбнулась, хотя вкус был среднепаршивым. Ли смотрела на подругу с возрастающим беспокойством. – Магическая Академия Авалон продолжит традицию, а вот взявший приз больше никогда не получит приглашения, уступая другим шанс найти заветный предмет. Именно это обстоятельство радует меня особенно: не горю желанием в ближайшие годы посещать Авалон. Меня больше не пригласят, потому что мы с тобой, как ты уже догадалась, выиграли главный приз.
– Не мы, а ты, – уточнила ее подруга. – Я о нем понятия не имела, да и сейчас его не вижу. Более того, я вообще до сих пор не понимаю, о чем конкретно речь. Единственное, что очевидно: с этим всем как-то связана твоя царапина на ладони. Видимо, знак твоего новообретенного статуса.
– Все верно. – Подруга показала ей руку, где почти зажила царапина. – Это метка. Оставляет ее именно тот самый заветный предмет.
– И что это? – нетерпеливо запросила Ли.
– Помнишь, на состязании мы говорили, можно ли привезти с турнира сувениры? Кое-что можно. Вот! – Маг достала из кармана приз.
– Еще одно яблоко? – Ли рассматривала плод с некоторой опаской. – Оно ненастоящее, то есть неживое. А еще от него исходит магия.
– Это настоящее волшебное яблоко, – сказала Ева, разглядывая его. – Символ, артефакт. Создано ли оно Природой? Я не знаю. Но оно существует.
– Как тогда никто не обнаружил его там? В реальностях турнира? – продолжала расспрашивать ведьма. – Его найдет по следу силы любой студент Академии.
– Но там все было соткано магией, – возразила маг. – Засечь яблоко невозможно.
– Тоже верно, – признала Ли. – Почему тогда все участники охотились за другими артефактами, а не перерывали круг за кругом, надеясь найти его?
– Не так много Избранных в курсе истинного смысла турнира, – непривычно серьезно заметил Скиф. – Я же говорил: это духовный поиск. Даже то, что там есть этот артефакт, нужно было сначала узнать. Как и положено в таких сценариях.
– Когда меня пригласили впервые, я тоже понятия об этом не имела, – рассказала подруга. – Но… Наверное, все та же интуиция. Зачем академии, пусть и самой старой в Волшебном мире, проводить такие странные игры? И я начала искать. На то, чтобы докопаться до правды, у меня ушло еще два года. Пришлось частенько наведываться в Британию и иногда в прибрежную Францию. В прошлый раз я ехала в поиск сознательно, но не повезло. В этом году, как и обещала, ты принесла мне удачу.
– Ну спасибо на добром слове. – Ли что-то интуитивно не нравилось. – Только при такой заданной теме угадать было легче, чем раньше. Видимо, англичане уже отчаялись.
– Ничего подобного, – снова улыбнулась ей подруга.
Ли напрягалась все больше. Ее подруга рассказывала все это слишком спокойно и безмятежно. И это Ева? Вечно загорающаяся новыми идеями и приключениями? Обычно она еще два-три дня отходит после очередного поиска и просто фонтанирует эмоциями.
– Это яблочко присутствует на турнире всегда, – продолжала маг. – Где-то там в их реальностях и не зависит от темы. Просто англичане всегда берут за основу историю своей страны, а она неотделима от легенды об Артуре. И об Авалоне.
– Сейчас, подозреваю, ты говоришь не об их Академии. – Ли хмурилась. – Так что это за артефакт? Ну, да, яблоко, символ того самого острова. И что?