– Я полагаю, у себя дома. А где ему ещё быть?
– Отлично. Ты сейчас проводишь меня к нему!
Рагнар промолчал. Опустившись в кресло, императрица надела мягкие башмачки.
– Накинь мне это на плечи, – распорядилась она, поднявшись и указав на плащ, висевший на спинке кресла. Этот приказ был исполнен. Когда царица с досадой и нетерпением шевельнула плечами, чтобы поправить наброшенный на них плащ, Рагнар вдруг схватил её и привлёк к себе. Глаза Феофано вспыхнули. Она вырвалась. В следующую секунду этериарх был дважды ударен царственной рукой по уху.
– Негодяй! – прошипела фея, лизнув ушибленную ладонь, – как смел ты?
Рагнар опустил глаза. Царица вдруг засмеялась. Взяв его за руку, подошла с ним к большому зеркалу.
– Погляди сюда, – сказала она, нежно обнимая его за талию, – боги ещё по Земле не ходят! Кем, на твой взгляд, я могу заменить тебя? А, малыш?
– Не знаю, царица, – признался викинг. Голос его уже не дрожал. И это ей не понравилось. Она вдруг повисла на нём, обняв его шею тоненькими руками, и присосалась к его губам глубоким щекочущим поцелуем. Но не успел он сойти с ума, как она вдруг вырвалась и, слегка задыхаясь, с масляным блеском в глазах тоненько мяукнула:
– Всё, пора!
И выскользнула за дверь. Рагнар побежал за ней, как собака. Едва лишь дверь за ними закрылась – из будуара, который был отделён от спальни плотной китайской шторой, вышел мужчина.
Рыжая дочь трактирщика и Рагнар покинули здание через боковую дверь. Они оказались на большой площади, которая была вымощена булыжником. Эта площадь использовалась для военных парадов. Присутствовавшие на них послы и другие гости, сидя на галереях дворца, изумлялись численности маршировавших по площади легионов и корпусов, не подозревая, что перед ними бог знает в который раз проходят всё те же самые воины, поменявшие за дворцом знамёна, плащи и шлемы. Шаги Рагнара, когда он под руку с Феофано пересекал пустынную площадь, гулко звенели в безмолвии поздней ночи. Императрица в зелёных бархатных башмачках ступала бесшумно. Они приблизились к стальной двери в стене. Рагнар, обладавший не меньшим числом ключей, чем его дружок-секретарь, её отомкнул и вышел со своей спутницей в ночной город. Императрица вложила свои изящные пальцы в руку этериарха. Тот жаждал лишь одного – чтобы эта ночь длилась вечно. На его счастье, Никифор жил не особо близко, аж за Невольничьим рынком. Царственная красавица и варяг двинулись туда по наиболее широким и светлым улицам, удлиняя путь.
Стоял предрассветный час. Царило безветрие, и в прохладном воздухе ощущался запах сирени. Из кабаков доносились неблагозвучные восклицания. В подворотнях что-то порой мелькало. Властительница Империи с нежным трепетом прижималась к своему спутнику. Все бродяги знали его и не рисковали показываться ему на глаза. Он бережно обнимал царицу за талию, но ей всё же было не по себе.
– Ах, чёрт бы побрал этого Никифора! – вырвалось у неё, – надо будет снять ему дом поближе.
Обогнув рынок, они вошли в небольшой квартал. Дом, в дверь которого постучал Рагнар, был неотличим от других домов.
– Кого это чёрт принёс? – раздался за дверью голос старухи.
– Это Рагнар из дворца! Открой.
Просьба ярла была мгновенно исполнена. Но прислужница, вид которой был ещё неприятнее её голоса, со свечой в руке решительно преградила гостям дорогу и оглядела спутницу викинга без малейшего дружелюбия.
– Что, привёл ему очередную подружку? Опять полночи будет весь дом скрипеть?
– Ночь кончилась, – возразил Рагнар, – пошла прочь с дороги, старая ведьма!
Грубейшим образом отстранив старуху, этериарх провёл Феофано в маленький кабинет помощника логофета, и, усадив её в кресло, зажёг свечу на столе. Через полминуты пришёл Никифор. Он был в халате, с торчащими во все стороны волосами и недовольным лицом. Его вид заставил царицу расхохотаться. Смутившись, юный чиновник отвесил ей неловкий поклон.
ebooksa