Венганза. Алый рассвет,

– Покажи класс, эрмана, – напутствовал он Риту, лично проверяя еще раз всю упряжь и подковы гнедой красавицы Луны.

Ирэна Гальярдо выступала первой, изящно и уверено. Зрителей поражало, как немолодая женщина с такой легкостью выполняет соскоки с седла с посадкой через круп или шею лошади и другие трюки, стоит на стремени или на седле, быстро поднимает с земли флажки. Зрители не переставили кричать и аплодировать всё выступление Ирэны, размахивали желтыми флагами и скандировали ее имя. И хотя юные наездницы из «Белого тополя» обладали большей пластикой и грацией, их техника не позволяла выполнять такие же сложные трюки. Ирэна снова подтвердила, что заслуженно остается любимицей публики.

Рита Ортега знала, что уступает Ирэне в трюках на седле, но пролазы и вис ей удавались отлично. В один из рискованных моментов, когда Рита выполняла соскок, Луна вдруг взбрыкнула, и наездница слетела с лошади, рухнув на арену. С трибун послышались испуганные вскрики. Рита сумела грамотно сгруппироваться, кувыркнулась и встала, красиво раскинув руки, как будто это был заранее задуманный трюк.

Трибуны притихли, Рита используя кнут, вынудила лошадь скакать по кругу и улучив момент, вскочила в седло. Успокоив Луну, девушка встала на спину лошади и покинула арену под гром аплодисментов, приветственно помахивая одной рукой.

Соревнования продолжались метанием ножей в мишень. Риту охватил азарт, все ее мысли были на кончике ножа, летящего в цель. Лезвия сверкали как вспышки молнии, когда Рита проносилась на огромной скорости мимо маленькой деревянной мишени. Один за другим ее ножи ложились прямо в «бычий глаз». Флажки с земли она поднимала не руками, повиснув на седле, как делали другие, а с помощью кнута. Быстрые и хлесткие удары звучали над ареной. Громкие аплодисменты и взлетевшие в воздух синие флаги с двумя лунами стали ей наградой, а еще – радостные вопли ее вакеро. Ей не дали сойти с лошади, подняли на плечи и носили по загородке, размахивая шляпами.

Однако радость угасла, когда мэр объявил результаты второго дня. Зрители недовольно свистели и топали, а вакеро ругались сквозь зубы. Альваро Мальвадо принес своей команде целых пятьдесят очков и «Черный Бык» вышел на первое место с большим отрывом. За ним – вечные неудачники «Ураган-М» и «Желтая Крыша» – почти поровну. А «Две Луны» оказались на последнем месте, на пару баллов отстав от безнадежного «Белого тополя». Вдруг оказалось, что мишени принесли гораздо меньше баллов чем акробатика, а жюри почему-то даже неопытных девчонок из «Белого тополя» оценило выше, чем Риту. Видимо, снизили баллы за падение.

«Быки» выкрикивали гнусные шуточки в адрес «лунатиков», комментируя их «неумение» держаться в седле и превозносили Альваро, который стал героем этого дня. Диего и его вакеро спешно покинули арену, хмурые и злые. Рита тоже была вне себя от злости.

– Моя Луна не просто так вдруг взбрыкнула, – говорила она Диего, терзая в руках шляпу. – И твой жеребец бился, как безумный. Это все Альваро, я уверена. Только его кони не сходили с ума и успокаивались сразу, как только всадник спрыгивал.

– Мстит за вчерашнее, – Диего сплюнул с досадой. – Прости, надо было мне сдержаться в «Черной голубке».

– Еще чего, – Рита топнула ногой. – Размажем эту зеленую соплю, и никакие троллиные штучки ему не помогут.

В сумерках вакеро повели коней к реке, искупать и оставить на лугу на выпас до утра. Рита увезла туристов на ранчо, а Диего решил эту ночь провести в лагере. Ему хотелось подумать, побыть наедине со своими мыслями и послушать далекие голоса звезд. Так он заявил Рите. Она ответила ему с понимающей усмешкой:

– Постарайся хотя бы немного поспать, романтик! Тебе завтра бычков ловить. Не истрать все силы на созерцание звезд!

Диего обиженно надул губы и заявил:

– Меня волнуют тайны ночного неба. Хочу предаться отдыху на лоне природы.

– Не забывай о безопасности, звездочет! – хохотала Рита.

– Мой «амиго» всегда со мной, – подмигнул ей Диего и напевая, направился в сторону костров «Белого тополя». Оттуда ему уже призывно махали.

Не один Диего выбрал ночевку у реки. Отдельным лагерем, тщательно охраняемым, разместились Дон Гарсия и его боссы. Эленора в белых брючках и рубашке, застегнутой всего на две пуговки, сидела с Доном Фернандо у костра, ела сочное прожаренное мясо с кукурузными лепешками, облизывая длинные тонкие пальцы, испачканные острым соусом. Дон Гарсия был настолько поглощен этим зрелищем, что не замечал, как сидящий напротив Панкрасио не сводит глаз с его подружки.

Ночью, когда погасли костры, стихли песни и звон гитар, темная фигурка выскользнула из палатки Гарсии и, пригнувшись, прошмыгнула в соседнюю, где ночевал Панкрасио. По земле заклубился густой туман. Тучи скрыли луну в своих объятиях. Силуэты гор над водой изгибались, то поднимаясь к небу, то опадая вниз. В небе над рекой надрывно горланили чайки. Дико и неистово заржал жеребец.

Ночь, наполненная тайной, страстью и сладким ароматом запретных плодов подходила к концу. От реки потянуло сыростью, запахом тины.

Стройная фигурка прошмыгнула обратно в палатку Гарсии, не обращая никакого внимания на бодрствующих громил-охранников. Они не замечали ее, как будто девушка была невидимкой.