Серая чума

В какой-то момент казалось, что удержать ситуацию не получится. Зараза все же сумела найти лазейку начала распространяться по центральным регионам графства, а напирающие со всех сторон – зараженные лезли не только с юга, но и с запада, а потом и с северо-запада, только восток, прикрытый рекой, был в относительной безопасности – монстры начали исчисляться не десятками, а сотнями.

Спасла людей как не парадоксально – дальнейшая эволюция монстров. Переваливая за полтонны весом, они начинали совсем уж неприлично обрастать костяной броней, что резко сказывалось на подвижности. Вполне возможно, для обычной средневековой армии такой с позволения сказать «элефант» мог действительно оказаться настоящим ангелом смерти, способным без вреда для себя отправить на свидание с предками любое количество солдат. Ни мечом, ни копьем костяные пластины пробить было просто невозможно, про всякие стрелы с арбалетными болтами и говорить нечего. Вероятно, местные в таком случае могли рассчитывать только на магию. Ну или на всякие хитрости типа волчьих ям и горючей жидкости, но как этих монстров можно поймать в ловушку Серов представлял себе достаточно смутно.

Однако у армии графства были пушки. Чугунное ядро, разогнанное силой горения пороха, наносило большим и достаточно неповоротливым тварям жутчайшие повреждения, проделывая в их телах настоящие дыры. Двух-трех удачных выстрелов было достаточно, чтобы упокоить любого монстра. Можно сказать – повезло: если бы мутанты развивались не по ветке «силы», а по ветке «ловкости» орудия были бы бесполезны, и борьба с тварями обошлась бы куда более дорого.

С организационной точки зрения Серову для преодоления кризиса пришлось пойти на радикальные меры: полностью запретить передвижение по дорогам для всех кроме солдат, создать из крестьян ополчение, раздать им оружие, разрешить обносить деревни частоколом, что ранее в баронствах было повсеместно запрещено. Под это дело пришлось объявить об отмене арендной платы за землю в этом году, поскольку многим землепашцам пришлось вынужденно переквалифицироваться с солдат.

Естественно были временно заморожены все стройки, а также иные требующие вложений проекты, все силы маленького государства были брошены на борьбу с заразой и ее последствиями.

Впрочем, люди не роптали. В разразившемся вокруг шторме эпидемии графство Серов было таким себе полноценным островом относительной стабильности. Многие соседние баронства просто перестали существовать: часть деревень сначала вымерли от болезней, другую часть вырезали расплодившиеся впоследствии монстры. Только отдельные замки, закрыв ворота и полностью запретив вход-выход людей смогли пережить бедствие. И то, как пережить? Вопрос с нехваткой продовольствия все так же остро стоял перед людьми, да в этом году погода радовала, да и поля успели засеять перед эпидемией, однако собирать поспевшее зерно во многих местах оказалось просто некому.

Ценой потери двадцати процентов населения – примерно тысяч сорок-пятьдесят человек - к концу первого месяца лета удалось кое-как стабилизировать ситуацию. Юг графства был полностью разорен, через Барьер все так же порой проникали прущие с юга твари, не давая полностью расслабиться. Западная и северная границы постоянно подвергались нападениям, так что пришлось оттуда переселять людей на восток, благо свободной земли там было более чем достаточно.

Такие переселения естественно вызывали у живущих в менее пострадавших от напасти районах активное недовольство. Между старожилами и пришлыми постоянно возникали конфликты, порой переходящие в настоящие побоища – обратная сторона раздачи оружия, - усмирять которые приходилось с помощью армии.

Еще в относительном порядке оказался находящийся на другом берегу Лайи город Коркост. Горожане мобилизовали все возможные плавучие средства, до которых смогли дотянутся и перекрыли реку, без разбора топя и пуская на дно всех, кто пытался перебраться с «зачумленного» берега на здоровый. Сложно оценивать такую тактику с моральной точки зрения, однако с практической – результат был сто процентов положительный. Во всяком случае в город зараза не попала. Пока не попала.

В итоге все зависло в неустойчивом равновесии, когда непосредственная гибель графству вот прямо завтра уже не грозит, но и существовать в подобном режиме долго тоже невозможно. Хотя бы потому что встала вся торговля, поступление в казну от экспорта алкоголя, книг, стекла и прочих высокомаржинальных товаров графства мгновенно обнулились. Так же перестала завозиться от гномов сера, нужная для изготовления пороха – благо ее был какой-никакой запас – и сталь. В самом графстве богатых железных жил не было, а на переработку бедной болотной руды уходило слишком много ресурсов. А еще нужно было учесть соль, морскую рыбу, ткани, лошадей и еще много других товаров, которые сюда завозились из других мест. Понятное дело, бунт солдаты поднимать не стали бы даже если бы им совсем перестали платить, - дураков рушить едва-едва поймавшую баланс систему не было – однако в данной ситуации начали потихоньку расти и внутренние цены на самые необходимые продукты. Хрупкая, ориентированная на внешние рынки, экономика графства грозила в любой момент развалиться окончательно.

- Я знаю, что это! - В малую обеденную залу, где завтракал граф со своими приближенными, совершенно бесцеремонно ввалился мастер Вирмос с огромным, даже на вид выглядящим угрожающе, талмудом подмышкой. Охрана только проводила мага грустными взглядами – становиться на пути у славящегося скверным характером боевика дураков не нашлось, а значит им после смены караула придется выгребать от сержанта за нарушение правил допуска к монаршему телу. Но тут уж лучше выслушать лекцию от командира, чем поймать какое-нибудь не смертельное, но крайне обидное и неприятное проклятье, до которых Вирмос был большой охотник. – Это «Серая чума»!

Маг с громким хлопком уронил свой фолиант на стол и, раскрыв его в заранее заложенном месте, ткнул пальцем в текст.

- Это же легенда, - Ариен оторвался от своей яичницы и сомнением посмотрел на коллегу. Некая показательная эксцентричность боевого мага уже давно была принята всеми как неизбежное зло и на нее практически перестали обращать внимание. – Нет ни единого реального подтверждения того, что она существовала в реальности.

- Тут вынужден согласиться, - кивнул Вирмос. – Однако я исследовал четыре источника, которые более-менее претендуют относительную историческую достоверность, и все они описывают события крайне похожие на то, что происходит у нас.

- Что там было… - Источая весь возможный скепсис мира попытался извлечь из недр памяти давно прочитанные строки огневик, - «мор и глад обрушился на их земли, мертвые восстали чтобы наказать живых, земля разверзлась и исторгнула из себя легионы чудищ, несущих смерть и разрушение». А вообще похоже. Но, справедливости ради, стоит сказать, что подобные описания в летописях можно встретить не редко. И почти всегда они являются литературным преувеличением.

- Может и мне кто-то объяснит, о чем идет речь, - подал осторожный голос Серов. Он конечно граф и вот это вот все, но встревать в научный диспут между двумя магами все равно остерегался.

- Есть легенда времен второй эльфийской войны, о том, что наша победа - это не только и не столько заслуга людей. Выдавливание ушастых на самый запад континента, я имею ввиду, сколько насланная на них кара Богов. Не помню, как это описывалось… Что-то типа: «увидели боги что живущие веками эльфы недостойны и низвергли им на голову кару в виде «Серой чумы». Ну а дальше все как я и говорил: болезни, мертвецы и монстры.

- Ну версия ничем не хуже других, - разочарованно пожал плечами Серов. – Какая от этого знания практическая польза? Чума-не чума, нам, боюсь, это вряд ли может как-то помочь.

- Вообще-то практическая польза есть… - Вкрадчиво произнес Вирмос и хитро улыбнулся.

Глава 8