Девочка отодвинула доску и выскочила на ослепительный солнечный свет. Сперва бегом, потом шагом, она начала пробираться между деревьями. У неё подкашивались ноги, вскоре стало жечь в боку, но она заставляла себя двигаться дальше. Она не вернётся в Зимний клык. Никогда. Никогда!
Эска перелезала через поваленные деревья и скользила по льду, но страх не давал ей сделать передышку.
Наконец она бросила взгляд через плечо. Вот они – серебристые сани Ледяной королевы, едут между деревьями в пятидесяти метрах позади.
Королева встретилась глазами с Эской и улыбнулась тонкими голубыми губами. Подол её платья из слёз развевался на ветру, слева и справа от королевы в санях стояли два воина из племени Клыка в ледяных нагрудниках, вооружённые хлыстами и копьями. Четыре огромных овцебыка со спутанной чёрной шерстью и изогнутыми рогами взбивали копытами снег.
– Остановись! Именем Ледяной королевы! – взревели охранники.
Эска еле волочила ноги, её сердце билось так, будто хотело выскочить из груди. Она могла скрыться только в густом лесу, таком густом, каким он был у Лабиринта, тогда сани Ледяной королевы не смогли бы проехать между стволами. Но деревья, наоборот, росли всё реже и становились всё ниже…
Сзади щёлкнул кнут, и овцебыки побежали ещё быстрее.
И тут, к ужасу Эски, лес кончился. Просто взял и кончился, и она выскочила на открытое пространство.
Впереди под сверкающим утренним солнцем девочка увидела волнистые холмы с реками тающего льда, с небольшими рощицами на склонах. Холмы уходили вдаль, к Бесконечным утёсам.
Подгоняемая страхом, Эска попыталась снова пуститься бегом, но даже пологие склоны были для неё мукой. Она знала, что у неё нет выносливости, которая нужна для такого бега.
Эска резко обернулась и увидела Ледяную королеву всего в нескольких метрах позади: она стояла, держа посох в высоко поднятой руке, стояла перед обтянутым шкурами троном.
Эска поморщилась и хотела двинуться дальше, но слова королевы поймали её, как лассо.
– Ты сбежала, Эска! Неблагодарное дитя! После всего, что я сделала, чтобы ты припеваючи жила в Зимнем клыке!
– Припеваючи? – выдохнула Эска, ковыляя вверх по склону. – Вы заколдовали меня и держали в плену!
Как только эти слова сорвались с её губ, Эска поняла, что дала маху. Страх лишил её осторожности и заставил совершить ошибку.
– Как ты можешь так говорить, маленькая негодница? – воскликнула Ледяная королева.
А потом рассмеялась резким смехом, от которого по спине Эски побежали мурашки. Девочка двинулась дальше, не осмеливаясь оглянуться, но что-то твёрдое и холодное врезалось ей в спину. Она упала лицом вниз. Выплёвывая снег, хватая ртом воздух, она подняла голову.
Овцебыки окружили её, низко опустив головы, их чёрные обледеневшие рога сверкали на солнце.
Ледяная королева подняла посох, и овцебыки замерли на месте, мотая головами. Потом она сошла с саней, Клыки стояли слева и справа от них.
– Я пришла, чтобы забрать тебя домой, – проворковала королева.
ebooksa