Королевство украденных голосов

– Они отвезут нас к Серому человеку, – прошептала Эска. Взглянула на Балапан, парящую над ними, затем перевела взгляд на Флинта. – Готовы?

Камушек тявкнул, Флинт неуверенно кивнул.

– Готовы.

Снежный медведь неуклюже побежал вперёд.

Сперва Эска раскачивалась на широкой спине, отчаянно пытаясь удержаться. Только когда она уперлась коленями в бока медведя и обняла Уайтфура за шею, ей удалось поймать ритм его движений. Теперь она двигалась не как испуганная маленькая девочка, а как дикое существо, как настоящий зверь.

«Так вот каково это – двигаться как медведь, – подумала Эска. – Незаметно пробегать милю за милей, а не идти по земле, спотыкаясь и задыхаясь». Она ухмыльнулась. Это всё равно что бежать, имея на своей стороне силу водопада.

Медведи мчались всё дальше – через снежные гряды, через замёрзшие реки, через рощи голых зимних деревьев, а Балапан парила в вышине. Снежные медведи не уставали, не замедляли хода и ни разу не остановились.

В конце концов вдали показалось побережье.

– Стонущие осколки, – пробормотал Флинт, когда заснеженные вершины утёсов стали ближе. – Мы приближаемся к землям Клыков…

Эска, Флинт и Блу смотрели на гигантские айсберги, плавающие в бирюзовом море, как полуразрушенные дома. Эска задрожала. Дальше на востоке (к счастью, ещё скрытые от глаз) стояли иглу племени Клыка и проклятый айсберг – дворец Зимний клык.

Эска соскользнула со спины Уайтфура. Скалы впереди обрывались в море. Единственная надежда спуститься с них – это найти Серого человека и заручиться его помощью. Но сколько Эска ни оглядывалась, она нигде не видела высокого старика, прожившего много зим на северном побережье.

Повернувшись к Уайтфуру, девочка обхватила руками его тяжёлую голову.

– Где Серый человек? – прошептала она. – Ты знаешь?

В глубине души она надеялась, что Уайтфур покажется в людском обличье и вместо ворчания заговорит человеческими словами, но дикие существа никогда не ведут себя так, как тебе хочется. Уайтфур потёрся головой о плечо Эски, и та поняла, что он прощается. Он доставил её в нужное место, а остальное зависело от неё, Флинта и Блу.

– Спасибо, – прошептала она, стараясь перебить крик чаек и кайр, доносившийся со скал. – Хотела бы я говорить громче, чтобы как следует тебя поблагодарить.

Уайтфур постоял на вершине утёса рядом с Эской, а потом, понурив голову, вместе со вторым медведем поспешил в глубь Эркенвальда.

Балапан, спикировав, приземлилась на плечо девочки.

– Пройдёт совсем немного времени, и Ледяная королева полностью похитит твой голос, – сказал Эске Флинт. – И до восхода полночного солнца осталось всего два дня. Где же этот проклятущий Серый человек?

– Здесь я, – последовал резкий ответ.

Эска подпрыгнула.