Откинувшись на спинку сиденья, я смотрел на достопримечательности округа Колумбия. Я никогда не был в округе Колумбия, и, как бы я ни мечтал осмотреть город, сейчас мои мысли были сосредоточены на другом. Они были сосредоточены на Грейс. Мое сердце гулко билось в груди. Все будет или очень хорошо, или очень плохо. Я поискал ее на whitepages.com и нашел ее адрес, а вот номер ее телефона не был указан. Так что я просто собирался свалиться ей как снег на голову. Мне оставалось лишь надеяться, что она будет рада видеть меня так же сильно, как я ее.
Глядя в окно такси, я потрогал рукой короткую армейскую стрижку и вспомнил все, через что прошел за последние полтора года. Я вспомнил Адскую Неделю, то, как я каким-то невероятным образом выжил в эти жуткие пять дней, состоящих из самых адских смоделированных условий, призванных гарантировать флоту, что тот получит парней, которые никогда не дрогнут, независимо от того, сколько им выпадет физических страданий и боли, даже если они будут в полубреду от недостатка сна. Я был одним из тех парней. Мне все еще с трудом верилось в это.
Всю ту неделю мы с Ноем Дином помогали друг другу. Не знаю даже, что я делал бы без его поддержки. Но еще меня поддерживала мысль о Грейс, и я это тоже знал. Позже Ной признался мне, что он жил от еды до еды, что если он протянет до следующего приема пищи, то у него будет время посидеть в теплом помещении столовой с тарелкой перед собой, прежде чем снова продолжить мучительные тренировки. Я отлично его понимал. Но я жил не от еды до еды. Я жил от восхода к восходу. Яркий утренний свет над горизонтом был единственной мотивацией, которая позволила мне выстоять.
Мысль о Грейс в моих руках подстегивала меня даже в разгар самых невыносимых физических испытаний, какие я только мог себе представить.
Дилан был первым, кому я позвонил в ту пятницу днем, когда наши мучения завершились и нам выдали коричневые рубашки, означавшие, что мы пережили Адскую Неделю.
– Не удивлен, приятель, – сказал он, и я услышал это в его голосе. Двадцать четыре недели спустя, завершив курс базовой подготовки, я был зачислен во Второй отряд «морских котиков», прошел курс тактической подготовки и наконец – наконец! – получил свой трезубец. Я сделал это!
И вот теперь я со своим взводом летел в Афганистан на первое задание. Я знал: может произойти все что угодно. Единственным человеком, которого я хотел – нет, страстно желал – увидеть перед отъездом, была Грейс. Я хотел сказать ей, что она вдохновила меня, что я добился чего-то, чем можно гордиться. Я не знал, что сейчас представляет собой ее жизнь, но я должен был сказать ей, что я все еще тосковал по ней, даже спустя все это время.
У меня было всего полтора дня, но я спланировал их так, чтобы, прежде чем вновь встретиться со своим взводом и вместе со всеми отправиться в Афганистан, слетать в округ Колумбия.
Такси остановилось, и водитель сказал мне, что адрес, который я ему дал, находится через дорогу.
Я уже зашагал к светофору на перекрестке в паре сотен футов от того места, где стоял, когда мой взгляд заметил девушку, выходившую из дома, где жила Грейс. Миниатюрная блондинка в джинсах и голубой футболке. Я остановился и присмотрелся.
– Черт, – прошептал я про себя, и в моем горле образовался комок. У нее был парень. А почему бы и нет?
Я смотрел, как они, взявшись за руки, возвращались в ее квартиру, смеясь и болтая. Они вошли в здание, и двери за ними медленно закрылись. Я опустил голову.
Думаю, я мог бы броситься вслед за ней, но какой смысл? Завтра я улетал из страны, а у нее был кто-то другой. Если сейчас я вторгнусь в ее жизнь, ничего хорошего из этого не выйдет. И все же мне было чертовски больно. Я чувствовал, как надежда на встречу с Грейс рушится. При мысли о том, чем они прямо сейчас могут заняться в этой квартире, я поежился. Боже, даже спустя столько времени мне казалось, что она принадлежит мне.
– Гребаный болван, – прошептал я себе.
В этом районе должен быть бар. И доступная женщина. Или я решил вернуться к своим старым привычкам, чтобы притупить боль? Вероятно. Но, блин, иногда все бывают слабаками. Я только что увидел девушку, о которой думал два года подряд, которая вошла в свою квартиру со своим парнем. У каждого бывает в жизни переломный момент. Я был почти уверен, что это мой.
Заметив приближающееся такси, я помахал ему.
Глава 18
Грейс
Ветви елки пощекотали мне нос. Я хихикнула и отодвинулась чуть влево, ближе к Джулии. Была полночь, теперь уже официально наступило Рождество. Мы, три сестры, лежали под елкой, глядя сквозь ветви на белые мерцающие огоньки. Это была наша традиция. После того, как отец оставлял для нас подарки, мы крадучись спускались вниз и клали ему под елку наши, а потом лежали под ней и разговаривали, пока нас не начинало клонить в сон и глаза не начинали слипаться.