Проводник по какой-то причине больше не сверялся с бумажкой, а искал путь сам. Они миновали блоки, использовали лестницы, прошли мимо нескольких заброшенных заводов. Михаил все так же внимательно слушал тьму и руководствовался непонятными Андрею знаками и фактами. Гигахрущ иногда отдавался щелчками, хрустом, порой вдали слышался крик. В иные моменты, услышав или увидев что-то, Михаил останавливался или замедлял шаг, а затем менял направление. В другие он продолжал идти, словно ничего не произошло. В какой-то момент Андрей представил, какое безлюдное расстояние отделяло их от обитаемых этажей и ему стало страшно. Он мотнул головой, пытаясь отогнать пугающие мысли, и сделал несколько быстрых шагов вперед, чтобы быть ближе к тому, кто указывал ему путь в тьме.
28. На пути в Содружество
Ячейка за ячейкой, блок за блоком, этаж за этажом они шли сквозь гигахрущ, не считая времени и пройденного расстояния. Содружество было где-то там впереди и это единственное, о чем по пути думал Михаил. Ему не было интересно, что творится в других блоках и этажах, если это не представляло опасности. Опыт бывалого разведчика, обходчика и проводника подсказывал ему, что задаваться вопросами о тьме было чревато. Андрей же, будучи в какой-то мере пионером этих бесконечных пространств, постоянно думал о том, что он видел или слышал от Михаила, либо о том, что издавало звуки и запахи где-то там, куда не проникал свет фонаря. В голове был целый рой мыслей, которые наслаивались одна на другую, мешались, заставляли размышлять до одури. Иногда возникало ощущение нереальности происходящего — Андрей ловил себя на том, будто проснулся и оказался посреди неизвестного нечто. В другие моменты он наоборот словно засыпал и оказывался во сне, где приходилось бесконечно идти, и не было ни конца, ни края этим пыльным безлюдным коридорам.
Они шли весь день без остановок и перерывов. Таблетки делали свое дело — притупляли чувство голода, усталости, заставляли передвигать каменеющие от усталости ноги. Ближе к вечеру Андрей попросил еще одну, но Михаил лишь мотнул головой. Когда они очутились за гермодверью заброшенной (или никогда не используемой) ячейки, Михаил скинул сумку, медленно опустился на чью-то кровать и облегченно выдохнул. Достав консервную банку, он вскрыл ее ножом и принялся потреблять содержимое, используя нож в качестве ложки. Андрей в это время лежал и потирал мышцы на ногах.
— Ты чего не ешь? — спросил Михаил.
— Я пока не голоден.
— Голоден-не голоден, а есть надо. Доставай концентрат.
Превозмогая усталость, Андрей принял сидячее положение и тупо уставился на вещмешок, до которого было лень тянутся. В то время, как его проводник успел окончить одну банку и открыть вторую, Андрей просто сидел на краю койки. Он все думал о том, что тревожило его разум во время похода и думал, как будет логичнее начать разговор.
— Как часто здесь бывают самосборы? Я о серой зоне говорю.
— Как и у нас на обитаемых этажах, — ответил Михаил. — Никакой разницы нет.
— Я просто подумал… — он остановился. — Здесь же нет ликвидаторов, которые уничтожают последствия самосбора, так?
— Ну?
— Я думаю за все эти циклы и гигациклы серая зона должна была бы уже превратится в сплошной сгусток черной слизи и кишащих монстров. Почему здесь все пусто?
— Черную слизь либо едят, либо она сама высыхает, — безэмоционально ответил проводник. — А монстры разбредаются кто куда.
— И что потом?
— Умирают рано или поздно. Или живут какое-то время, пока не натыкаются на тех, кто посильнее.
— Это вам в службе так объясняли? — никак не унимался любопытный Андрей.
— Нет, — он мотнул головой. — Ничего такого нам не говорили. Они вообще мало о чем говорили.
— Кто «они»?
— Руководство. Начальство. Партия.