— Приветствую вас, путники! — произнес мутант и изобразил на лице улыбку. — Меня зовут Степан. Меня прислали встретить вас и проводить до нужного места.
Андрей остановился метров за пять до кальмара, опасаясь приближаться ближе. Михаил встал позади, потому что вид отростка, который, казалось, жил отдельно от его хозяина, также не внушал ему доверия. Мужчины переглянулись.
— Меня Михаил зовут, — он нарушил молчание.
— А меня Андрей, — с недоверием в голосе произнес тот.
— Пусть вас не смущает моя конечность, — он с улыбкой взглянул на щупальце. — Самосбор наказал меня за нерасторопность.
— Кто вы? — спросил Михаил.
— Вы спрашиваете о моей должности? — в ответ утвердительно хмыкнули. — У меня ее нет. Отправили встречать именно меня, потому что я на данный момент лучше всех могу поддерживать общение с людьми.
— Вы? — проводник удивленно поднял брови, косясь на отросток с липучками.
— Как бы странно это не звучало, но да, — и вновь Степан постарался изобразить улыбку.
— Но мы видели там… — Андрей указал пальцем через плечо, подбирая слова. — Там были люди. Без…
— Я понимаю, о чем вы. Но с этими людьми вы бы не смогли общаться. Они могут говорить на том же языке, использовать те же слова, но понять вас не смогут в полной мере. Как и вы их. Слишком сильно они изменились под влиянием мутации.
— А вы, значит, нет? — Михаил все еще с недоверием смотрел на щупальце.
— Я сильно изменился внешне, но по мышлению я гораздо ближе к вам, чем любой другой мутант, насколько бы человечным он не выглядел. Поэтому прошу вас не боятся меня. И прошу проявить терпение. Я проведу вас к совету.
— Что за совет? — поинтересовался проводник. — Ваше руководство?
— Наверное, в вашем понимании они являются нашим руководством. Но я бы рассматривал их как просто лучших из лучших.
Вспомнив о партократии, Андрей бросил на Михаила взгляд полный скепсиса. Будто почувствовав это, Степан продолжил.
— Они обладают лучшими способностями или знаниями. Они чувствуют мир лучше всех остальных. Поэтому к ним все прислушиваются.
— Я так понимаю, лучших из лучших у вас тоже не выбирали? — с кривой ухмылкой спросил Михаил. — Они сами себя выбрали?
— Выбор в нашем случае связан с объективными обстоятельствами, а не личным предпочтением. Я понятно выражаюсь?
— Не совсем, — после некоторой паузы признался Андрей.