— Во мне говорит весь город, — не поворачиваясь к собеседнику говорил Степан. — Любой другой сказал бы вам то же самое. При возможности коммуникации, естественно.
— Как так получается? — Андрей задумался. — С вами ведут просветительную работу?
— Нет, — престарелый мутант погрузился в мысли. — Хотя можно сказать и так. Просветительная работа. Только это не так, как у вас. Вы ведь используете школы и собрания. И еще у вас есть терминалы, объединенные в общую электронную сеть. Нам всего этого не надо. Если вы живете в городе, то понимание всего необходимого придет само собой.
— Не понимаю, — честно признался Андрей.
— Они тут могут отправлять мысли и читать их, — донесся недовольный голос Михаила.
— Все верно, — Степан вновь обернулся и кивнул Михаилу. — Я никак не мог подобрать нужные слова, чтобы объяснить такую простую вещь. Спасибо.
— Всегда к вашим услугам, — с сарказмом отозвался любитель выпивки.
Они молча шли по городу мутантов, встречая на пути существ, которые внешне были неотличимы от людей или имели незначительные различия в виде наростов, пятен и лишних конечностей. Бывали и подобные тем, кого мужчины встретили на входе в Содружество, или обезьян — с такими же длинными руками и ногами, но разумным взглядом. Степан породил у обоих путешественников странные чувства — первоначальный страх быстро исчез, за ним пришел интерес, но в конце разговора оба человека ощущали себя будто-бы опустошенными. Старый седовласый мутант с пятнистой блестящей лысиной и щупальцем вместо руки казался намного сильнее и мудрее, чем когда они его только встретили. И предстоящая встреча не предвещала ничего приятного.
Повернув в очередной коридор, он прошли до широкого дверного проема с двумя створками.
— Вот мы и пришли, — сказал Степан.
Он открыл дверь и щупальцем пригласил путников войти.
30. Пешка станет ферзем
Побывав в церкви и соборе чернобожников, Андрей ожидал увидеть в помещении совета нечто удивляющее, поражающее, запоминающееся или как минимум отличное от всего остального — яркие краски, флаги, пугающие цепи, монументальные фигуры, или хотя бы огромные пространства столь редкие для Гигахруща. Однако внутри была обыкновенная комната, которая, пожалуй, не превышала размера обычной жилой ячейки, если бы там не было стен. Все те же бетонные блоки с контрастной замазкой, два ряда обычных ламп под потолком. Никаких колонн, флагов, картин или цитат. Помещение могло удивить, но не своей помпезностью, а скорее наоборот — скромностью и простотой.
Однако, зайдя внутрь, Андрей тут же ощутил трепет из-за пяти мутантов, сидящих в ряд прямо напротив дверей. Мужчина окинул их всех быстрым взглядом, опасаясь останавливаться на ком-либо слишком долго. Крайний слева был похож на стражников с длинными руками и ногами, покрытыми чешуей. Только, судя по очертаниям, это была самка. Назвать ее женщиной Андрею бы не пришло в голову, особенно на контрасте со следующим членом совета. Она напоминала обычного человека, от которого ее отличали только абсолютно черные глаза, словно залитые жижей из самосбора. Следующие два члена совета были мужчинами. Один из них был стариком с отсыхающими руками, которые скорее напоминали кости с висящей кожей. Другой же сидел на стуле, обхватив его за спинку и ножки всеми своими конечностями, которые хоть и напоминали человеческие, но были гибкими словно щупальца. Последний член совета напоминал побывавшего в сильном пламени человека — весь черный с облезающей хлопьями кожей он, скорее всего, не мог двигаться самостоятельно, потому что восседал на кресле, прикрученном к платформе на колесиках. Лоб мутанта обхватывал ремень, привязанный к подголовнику так, чтобы держать голову прямо. Когда Михаил с Андреем зашли, все члены совета сидели неподвижно подобно статуям. И лишь крайний правый постоянно шевелился, подрыгивая черными конечностями.
Путники были так заворожены видом мутантов, что не заметили, как Степан подтолкнул их вперед своим щупальцем, чтобы те не стояли в проходе. Закрыв дверь, он встал чуть позади Андрея с Михаилом.
— Совет просит у вас согласия на то, чтобы общаться напрямую, — сказал престарелый мутант.
— О чем вы говорите? — спросил Андрей, попеременно глядя на восседающих перед ним существ.
— Общаться напрямую, — повторил Степан. — Отправлять вам их мысли и читать ваши напрямую.
— Я не согласен, — грозно произнес Михаил. — Не хочу, чтобы мне лезли в голову.
— Я бы тоже не хотел, — последовал примеру напарника Андрей. — Они могут общаться голосом?