А в девичьих руках трепетали на ветру билеты на грандиозный космический лайнер, полученные от самой императрицы, и расписные чеки, что вручили им важные вельможи. Не надо им этого, сегодня два человека отказываются от этих пропусков в рай, меняя их на простое человеческое счастье, которое, как хочется верить, две души сумеют найти в новой реке, что понесёт своих детей вдаль долгих лет.
Словно лепестки увядших цветов, золотистые и серебрянные, четыре невесомых пёрышка закрутились в спиральном падении, и коснулись воды. Круги разошлись во все стороны, и четыре листка, подхваченные мягкой, но упрямой водой, как разноцветные кораблики заскользили вниз по течению, не желая тонуть, навстречу заре.
Две девушки стояли на мосту молча, не произнося ненужных речей, провожая полными влаги глазами уплывающую вдаль судьбу двух странных созданий, что сначала выбрали красоты Океанеса, а теперь добровольно от них отказались.
Как на тропинке, идущей по левому берегу, появился Лис они и не заметили, погружённые в свою печаль. Впрочем, судя по опустившимся в горизонтальное положение ушам, выдающим полное обалдение, эта встреча стала неожиданностью и для него. Всего пару раз больно в испуге ударились сердца, как Куко понял и причину столь раннего появления своих соратниц в этом удалённом месте, понял, почему те так странно одеты, словно в поход собрались. Ещё миг и острый глаз заметил на водной глади четыре листочка.
Настя и Вика сжались от испуга, вмиг забыв скорбь. Их военный лидер им, конечно, ничего плохого не сделает, но вот ход торжественно-печального ритуала прощания был грубо нарушен, и что делать – спасаться или продолжать – они решительно не знали.
Кицунэ в эту ночь не спалось, хоть и прекрасно знал он, каким именно будет решение аттестационной комиссии, но всё равно такая же печаль привела его в это же самое место – сегодня дверь в Океанес закроется и на этот раз навсегда.
Но вот поступок своих соратниц он принимать, как есть, отказался: девчонки перепугались ещё больше, когда ветеран решительно шагнул в воду, и сначала шёл по дну, пока вода не дошла до груди. Рыжий плут очень осторожно позволил жидкости подхватить тело, лишив ноги твёрдой опоры, и поплыл, смешно «подруливая» совершенно не приспособленным к водной стихии хвостом. Он аккуратно работал руками и ногами не потому, что боялся утонуть, а потому, что шёл на перехват плывущих листочков, и старался изо всех сил не баламутить воду, чтобы те не соскользнули в пучину. Задуманное удалось. Куко ловко выхватил добычу из воды (та как раз уже начала погружаться), и, чтобы освободить руки для более важной задачи – не пойти на дно самому, – сжал листки губами. Стараясь держать голову как можно выше, он за пару секунд достиг берега, и, низвергая потоки воды, выбрался на сушу.
Было довольно забавно смотреть, как странное существо отжимает всего минуту назад пушистый хвост соломенного цвета, но Вике и Насте было не до смеха. И уж совсем они потеряли головы от волнения, когда Лис направился прямо к ним, по пути стряхивая влагу с пойманных листочков.
Он не стал давить на своих соратниц, а просто, опёрся на опасно скрипнувшие перила, и, глядя вдаль, туда, куда чуть не уплыли надежды и чаяния двух эволэков, спокойно спросил:
– Хотите уйти?
Более бойкая Вика уже оправилась от шока, вызванного появлением незваного гостя, и решительно мотнула головой:
– Да, мы подвели своих наставников, провалили задание, заставили идти ещё менее опытных подруг на опасное дело. Разве этого мало?
Настя ничего не добавила, но потому, как нахмурились брови, как загорелись недобрым огоньком глаза, Куко понял, что подруга разделяет её точку зрения. Стыд от осознания собственной слабости (подхватившие эстафету номинально менее опытные тандемы задание выполнили!), жёг их души, и толкнул к столь непростому решению.
– А из-за меня чуть не всплыла, как и вы, Мирра, опытнейший Эволэк Клана Воды, – парировал Лис, – Из-за меня чуть не смело чудовищным смерчем сам ИБиС. Как вам такие контраргументы?
Он по-прежнему не поворачивал головы, сжимал в кулаке вырванные из речного плена сокровища, но от одного вида спасённого богатства девушки рассердились.
– Нам не нужны эти подачки! – Резко ответила Виктория.
Всем шестерым несчастным парам (эволэк-куратор), прошедшим через тяжелейшее испытание, непроизвольное «всплытие», Императрица щедрой рукой выплатила столько же, сколько и тем, кто успешно справился с заданием. Но такой утешительный приз пришёлся не по душе гордым повелительницам мира флоры.
– Из-за моей недалёкости лже-Ольга разнесла пол института, умер профессор Быков, – словно не замечая ярости соратниц, продолжил перечисление собственных «заслуг» кицунэ, – чуть не погибла Полякова и старосты. Потом, благодаря опять же мне, императрица едва не лишилась трона, хотя не была повинна во всех произошедших злоключениях. Я не предупредил о планируемом изменении тела своих близких, прибавив седин своей матери и отцу. Как вам перечень? Впечатляет?
Он, наконец, повернулся к двум опустившим глаза вниз девчонкам, негромко и горько рассмеявшись, спросил:
– Продолжать?