– Государь, – снова подал голос Котян. – Их передвижение я наблюдал не раз. Да, все их становище доберется не раньше чем к этому сроку, но тумены – их главная ударная сила – могут покрыть такое расстояние за восемь дней. Если бы они не отдыхали летом, то были бы здесь уже давным-давно. Они рыщут, словно волки зимой, пока все вокруг спит. Нам надо быть готовыми уже сейчас. Во всяком случае, насколько возможно.
Король Бела нахмурился. Стоя на ступенях тронной лестницы, он нервно вертел пальцами резной перстень – жест, выдающий волнение, которое не укрылось ни от Котяна, ни от вельможных персон. На трон Бела взошел всего шесть лет назад, унаследовав его от своего почившего отца. Так что к грядущей войне, к тому же обещающей быть столь необычной, он был не готов уже в силу своей неопытности.
– Очень хорошо, – кивнул наконец правитель. – Магистр Конрад, ты сегодня же отбываешь в Буду и Пешт, начнешь приготовления. Чтобы приход врага не застал нас врасплох.
Король простер руку, в которую его сенешаль торжественно вложил обнаженный меч. Перед всем собранием Бела провел оружием по своему предплечью, которое тут же окрасилось в алый цвет. С невозмутимым видом монарх ждал, когда кровь зальет серебро клинка своим багрянцем.
– Доблестные рыцари, вы видите королевскую кровь Венгрии. Обагрите же и вы клинки своей кровью и разошлите их по городам и деревням. Держите их высоко. Народ откликнется на зов своего дворянства, на призыв короля к оружию. Пусть это будет знаком.
Субудай, закутанный в меха, протягивал руки к огню. Жарко потрескивали дрова, а взгляд словно сам собой следовал за дымом, уходящим вверх, к ветхим балкам амбарных стропил. Хозяева – какие-нибудь земледельцы – давно уже это место покинули, так что часть крыши просела и обрушилась. Пахло лошадьми и соломой, и было довольно сухо, во всяком случае в одном из углов. Место для начала покорения страны не самое удачное, но, кроме него, здесь, среди необозримого простора замерзших полей, больше ничего и не было. Субудай с минуту хмуро наблюдал, как капает над открытой дверью сосулька, – видимо, до нее доходит тепло костра. И все же это новая земля. О временах года в этих краях орлок ничего не знал; не знал он и как долго продлится зима.
Семеро его темников молчали, с шумным сопением и чавканьем поедая ломти хлеба и мяса. Кочевал из рук в руки тугой бурдюк с араком, помогавшим согреться.
Тумен Хачиуна возглавил его старший тысячник Илугей. Со временем по указанию хана будет назначен новый темник, но в условиях похода Субудай поставил его. Кстати, Илугея он присмотрел неспроста: седовлас, под сорок, состоял в свое время в личной охране у самого Чингисхана. Хватит уже в начальниках молодых львов, которых собрал вокруг себя Бату. Конечно, хорошо бы сюда Хасара, но он сейчас в пяти тысячах миль отсюда, в Каракоруме. А между тем, чтобы вывести армию к морю, нужны проверенные люди, на которых можно положиться.
– Имейте в виду… – без всякого вступления начал Субудай. Он сделал секундную паузу, давая возможность военачальникам перестать жевать и сосредоточиться. – Чем дальше мы продвигаемся на запад, тем большая опасность исходит с флангов. Это как удар копьем в центр армии. Вытягиваясь, мы с каждым шагом все сильнее рискуем.
На Бату он не глядел, но уже чувствовал, как тот улыбается. Субудай прервался, чтобы сделать глоток арака, от которого внутри разлилось приятное тепло.
– Армию я разделяю на три части. Байдар с Илугеем двинутся на север. Разведчики мне сообщили, что там, возле города, зовущегося Краковом, стоит войско. Вам я приказываю его уничтожить, а город сжечь. Нельзя допустить, чтобы всякие мелкие правители стали у нас занозой в боку. Илугей, – посмотрел он в глаза своему назначенцу. – Ты в этих делах опытней Байдара, который с подобным заданием еще не сталкивался. – (Молодой темник тотчас напрягся: еще бы, самолюбие задето, к тому же в присутствии остальных.) – Ты согласен быть под его командованием?
– Да, орлок, – склонив голову, ответил Илугей.
Байдар облегченно перевел дух. Казалось бы, мелочь, но Субудай отделил от Бату одного из сторонников, да еще и почтил его своим доверием.
– Гуюк и Мунке. Земли, что южнее, должны быть обращены в пустыню. Вы поведете свои тумены к югу от нас. Опустошить и сровнять с землей все, что только способно укрывать воинов и лошадей. Когда управитесь и предадите все огню, возвратитесь мне на подмогу.
– А я, орлок? – тихо спросил Бату. То, что Гуюка посылают на юг, подальше от него, было обидно. – Где ты поставишь меня?
– Рядом с собой, конечно, – ответил Субудай с улыбкой. – Мы с тобой ударим на запад вместе с Джебе, Чулгатаем и нашими пехотинцами. Тремя туменами мы совладаем с Венгрией, а наши братья тем временем зачистят фланги.
Расходились без церемоний. Субудай видел, как Бату на прощание ободряюще похлопывает по спине Гуюка, но лица у обоих были напряжены: каждый думал о своем. До этого они скакали и дрались под присмотром Субудая и остальных туменов, готовых в случае чего ринуться на помощь. Ответственности они не боялись. Каждый был рад возможности наконец проявить себя. Потому они и искали задачу себе по плечу, и получили такое задание здесь, в отрогах Карпат. Причем от самого Субудая. Наконец возле амбара остались только трое: Бату, Джебе и Чулгатай. В задумчивом молчании они смотрели вслед остальным темникам, которые разбегались по своим туменам трусцой.
– Ну что, вперед наперегонки? – пошутил Джебе.
– Лично мне торопиться некуда, – холодно посмотрел Бату. – Я как был со своей нянькой, так и остаюсь. Да еще с тобой в придачу.
Джебе, присев пару раз для разминки, рассмеялся: