Как только он это осознал, напряжение, не отпускавшее его со вчерашней ночи, рассеялось без остатка. Нил расслабился и вдруг заметил, что Рене до сих пор за ним наблюдает. Поймав его взгляд, она улыбнулась и кивком предложила двигаться дальше. Они пошли следом за Эндрю и остаток прогулки провели в умиротворенном молчании.
Когда девятого февраля Лисы вышли на поле, никто не ожидал от них такой решимости. К концу первого тайма «Дикие коты» проигрывали команде Пальметто три очка. На экране телевизора в раздевалке «Лисов» спортивные комментаторы изумленно качали головами.
– Соглашусь с тобой, Мари. Не знаю, кто вообще перед нами и что они сделали с «Лисами» образца прошлого сезона, но меня они просто поразили.
Нил, занятый растяжкой, бросил взгляд на экран. Пара комментаторов вела прямой репортаж из «Лисьей норы», стоя неподалеку от пустых скамеек команды. Из-за рева толпы расслышать их было трудно, особенно когда рядом крутился талисман команды, Несокрушимый Лис.
– Честно говоря, я вообще не ожидала, что они продолжат сезон, – вещала Мари. – Учитывая безумное количество проблем, которые обрушились на «Лисов» в этом году, я была уверена, что они покинут чемпионат еще в ноябре. Столь огромный шаг вперед – заслуга нынешних членов команды. Это первый состав «Лисов», который демонстрирует настоящую командную работу.
– Ты права, – согласился с Мари ее коллега. – Такая слаженность характерна лишь для команд высшего уровня. Еще несколько недель назад мы все посмеялись, когда новичок Нил Джостен заявил, что «Лисам» не терпится взять реванш у «Воронов». Сегодня уже никто не смеется. Если «Лисы» сохранят победный настрой и продолжат играть так, как играют сегодня, у них есть реальный шанс пробиться в полуфинал.
– До конца перерыва десять минут, счет шесть – три. «Диким котам» придется изрядно постараться, чтобы выправить положение. Меньше чем через час мы узнаем, удалось ли «Лисам» удержать свою первую победу в серии матчей на вылет. Давайте еще раз посмотрим самые яркие моменты первого тайма, а потом…
Дэн выключила телевизор и застыла перед погасшим экраном. Немного выждав, Мэтт тронул ее за плечо. В ответ на его вопросительный взгляд она сухо усмехнулась:
– Непривычно слышать добрые слова в наш адрес.
– Долго же они готовились, – фыркнула Элисон.
– Это мы долго не могли заслужить к себе уважения, – беззлобно заметила Рене.
Старшекурсники обменялись долгими взглядами, усталыми и ликующими. В первом составе «Лисы» потерпели разгром еще на начальном этапе соревнований, а в середине сезона и вовсе превратились в объект насмешек. Девушки пришли в команду, хорошо понимая, что для восстановления подмоченной репутации понадобится немало трудов и что Ваймак – их единственный союзник. Экси относилось к совместным видам спорта, однако в командах Национальной спортивной студенческой ассоциации число девушек было ничтожно мало. Ректорат одобрил кандидатуры Дэн, Рене и Элисон, положившись на мнение Ваймака, однако мужская часть команды превратила жизнь девушек в сущий ад. Тем не менее «Лисы» справились с потерями, преодолели все препятствия и наконец получили заслуженное одобрение.
– Ладно, пусть так.
Дэн отвернулась от телевизора. Ее взгляд упал на недавнее приобретение – тумбу из красного дерева в углу у стены, где висело фото Нила и Эндрю. В прошлом месяце Дэн заявила, что «Лисам» нужно будет куда-то поставить чемпионский кубок, который они выиграют в финале. Нил тогда подумал, что капитан просто подбадривает команду, а теперь выяснилось, что она не бросала слов на ветер. Вчера Элисон подобрала подходящий вариант, и, приехав на ночную тренировку, Кевин с Нилом застали старшекурсников за установкой тумбы.
Дэн улыбнулась коротко и хищно, потом обвела глазами товарищей.
– Ну что, я готова окончательно испортить «Котам» этот вечер. Кто со мной?
– Порвем их, – расплылся в ухмылке Мэтт. – Тренер, вам есть что сказать?
Ваймак быстро пробежался по своим заметкам, раздал наставления на второй тайм и, как только прогудела сирена, вывел команду на поле. Вермонтцы, раздосадованные результатами первой половины игры и накрученные тренером, бросились в бой. Они заиграли совершенно по-другому, как настоящие дикие звери, однако Нил подавил мимолетную растерянность. Терять самообладание ни в коем случае нельзя, иначе «Лисам» не видать победы. Он сосредоточился на работе нападающих, своей и Кевина, а прочие задачи предоставил решать игрокам на других позициях.
Во втором тайме прошло уже двадцать минут, а счет оставался прежним. Кевину и Нилу не удавалось обвести свежую защиту соперника, а нападающие «Диких котов» безуспешно пытались пробить Эндрю. Противники с самого начала не проявляли друг к другу особого дружелюбия, однако теперь, когда злость нарастала, а терпение истощалось, игра стала жестче. Нилу было не привыкать к столкновениям с «опекунами», стремившимися отобрать у него мяч, но после одного особенно агрессивного толчка он грохнулся на паркет. Скрежетнув зубами, Нил хотел уже дать сдачи, однако защитник был на пятнадцать сантиметров выше и килограмм на двадцать тяжелее, и, значит, против него пришлось бы применять силу.
Назревала драка – все это чувствовали. Вопрос заключался лишь в том, кто сорвется первым. Неожиданно – или, наоборот, вполне ожидаемо – этим «кем-то» оказался Эндрю.
ebooksa