Проклятие Каменного острова

— Некоторые из них. Кэйд, пригласи, пожалуйста, Джонатана и всех остальных, нам пора открывать военный совет.

Как только эльф ушел, волшебница позволила себе на несколько коротких минут прижаться к груди упрямого капитана, вдохнуть знакомый запах, послушать биение его сердца, ощутить тепло амулета под сукном мундира. Джастин порывисто обнял ее и коснулся губами нежного виска.

— Все будет хорошо.

Мона так и не поняла, кто из них это произнес, но в ближайшем будущем ничего хорошего не предвиделось… Она подавила вздох и неохотно отстранилась.

Глава 13

Смешанный отряд из людей, эльфов и волшебников выступил засветло, сразу после того, как закончилось короткое совещание. Мона ожидала резких разногласий, но, к ее бесконечному удивлению, Кэйд и Кини внимательно слушали капитана, обмениваясь короткими деловыми замечаниями, как будто делали это прежде много раз. Они отмечали на уменьшенной копии карты примерное направление продвижения, источники воды и места ночевок и понимали друг друга с полуслова.

Джонатан тем временем сводил волшебников в ледник, показал, как выглядят вампиры, и рассказал все, что удалось узнать об их повадках. Все патрульные готовы были пойти добровольцами, но Хартли отобрал только десятерых. Как именно Кэйд с Джастином разделили командование, осталось неясным, но волшебница не стала в это вмешиваться.

Через ров на границе с лесом патрульные перекинули прочные широкие мостки, которые тут же убрали, как только отряд перебрался на другую сторону. Какое-то время путники еще слышали лай собак и протяжный свист Джонатана, который был условным сигналом патрульных. Потом в Черном лесу наступила тишина, но длилась она недолго.

Вампиры не заставили себя ждать. Почуяв добычу, они начали стягиваться со всех сторон. Молчаливые серые тени мелькали между деревьями так стремительно, что были почти незаметны глазу, но не зорким глазам эльфийских лучников. Как только одна из стрел нашла свою цель, раздался истошный визг, который и послужил сигналом к нападению.

— Занять круговую оборону! Использовать только оружие ближнего боя! Сейчас, Сэймур!.. Руби!.. Слева, Алан!.. — негромко командовал капитан, и очередной вампир распадался под ударами мечей на две, а то и на три части.

Несмотря на то, что сами патрульные действовали очень слаженно, первая схватка прошла довольно хаотично. Эльфы и волшебники только примеривались, действовали наугад и часто промахивались. Лес наполнился визгом нападающих вампиров, человеческой и эльфийской бранью, ржанием лошадей и звоном оружия. Гостей неприятно удивила та скорость, с которой двигались вампиры, а патрульных, наоборот, восхитили боевые качества эльфийских лошадей. Они не только не боялись серых кровососов, но и успешно отбивались от них. Тут очень пригодились их прочная шкура, высокий рост и злобный нрав.

Мону и Таэля охраняли лучники Кинниала. Бео злобно скалилась и пыталась ринуться в гущу сражения, но волшебница удерживала кобылу твердой рукой. Первую атаку удалось отбить, и отряд, не мешкая, покинул место схватки, чтобы до темноты успеть покрыть как можно большее расстояние. Таэля короткое сражение оставило совершенно безучастным. Эльф неотрывно смотрел перед собой, не отвлекаясь ни на что другое, и по умолчанию именно он задавал направление продвижению отряда. Эти места были хорошо знакомы патрульным, поэтому путешественники шли, пока не стемнело.

Стоянку устроили на небольшом участке свободного пространства, поместив лошадей в центр круга, но палатки ставить не стали. Мона установила защитный барьер, погрузила своего мужа в сон и присела к огню. Джулия с Виктором заступили на первое дежурство.

Ночью в Черном лесу было почти так же тепло, как днем, поэтому люди и эльфы расстелили походные одеяла прямо на земле. Волшебница ожидала, что ее охрана и патрульные будут держаться обособленно, но этого не произошло. Воины сидели вперемешку, ели из одного котла, из рук в руки переходили оружие и средства защиты, чужой опыт тщательно изучался. Джастин, Кини и Кэйд, склонив головы над картой, намечали завтрашний маршрут, а Мона издали любовалась спокойными, уверенными движениями своего возлюбленного.

В случае с капитаном Хартли волшебница вышла далеко за рамки служебного долга, но, не задумываясь, сделала бы это снова, потому что он был достоин и большего. Джастин ни о чем ее не просил, не искал с ней встречи, он просто пытался наладить свою жизнь. Мона сама расставила ловушку, сама же в нее попалась, а теперь, пытаясь спасти мужа, рисковала жизнью нерожденного ребенка, который принадлежал не только ей одной…

Глава 14

Таэль поднялся еще до рассвета и попытался выйти за пределы защитного поля. Его отсутствующий взгляд был направлен в ту сторону, откуда исходил таинственный настойчивый зов. Полчища странных серых существ постоянно двигались на восток, и получалось, что они бегут от того самого места, куда так слепо стремился эльф. Вампиры были голодны и уже толпились по другую сторону невидимого барьера. Их число кого угодно могло бы привести в уныние, но только не капитана Хартли.

Сегодня, по примеру эльфийских воинов, вместо мундира и рубашки на Джастине была только темно-зеленая безрукавка, прошитая внутри металлической нитью, а верхние части рук защищали кожаные накладки с ножнами для малых метательных ножей. Глядя на своего командира, многие патрульные тоже избавились от привычной формы.

Путешественники свернули лагерь, закрепили поклажу на вьючных лошадях и наскоро перекусили. Капитан ел свою порцию стоя, внимательно наблюдая за безуспешными попытками Таэля пробиться через магический барьер. Безмолвные серые тени скользили вдоль границы защитного поля всего на расстоянии шага от эльфа, но по какой-то странной причине не замечали его.

Как только с завтраком было покончено, отряд моментально перегруппировался, и волшебницу окружило плотное кольцо охраны. Джастин занял позицию напротив первой намеченной цели.