— Да-да, знаю, я красотка, — кокетливо поправила я болотного цвета волосы. — Прошу, продолжайте.
Герцог прокашлялся и по инерции повторил текст, который, судя по всему, дома заучил наизусть.
— Теперь я вижу, что слухи не лгут.
— Да вы что, — я прижала пухлые ладони к груди.
Отступать было поздно, так что герцог закончил, пусть и без энтузиазма:
— Счастлив увидеть вас воочию.
Счастлив он, как же! Обещали красотку, а подсунули жабу.
Пока маман злорадно хихикала, прикрываясь веером, я пыталась изобразить хорошую мину при плохой игре.
— Не обращайте внимания на мой вид. Я сегодня слегка не в форме: не выспалась, поздно легла. Лицо помялось о подушку.
Некромант кивнул, потом спохватился и попытался возразить. Довольно вяло, надо заметить.
— О нет, вы очаровательны. Позвольте преподнести вам скромный подарок.
Приличия требовали, чтобы участники отбора приходили не с пустыми руками. Каждый жених был обязан принести по маленькому символическому презенту. Ничего слишком ценного и дорогого, ибо смысл этого самого первого испытания был не в том, чтобы померяться с соперниками богатством, а показать свою индивидуальность, умение впечатлить девушку даже сущей мелочью.
Мысленно я потёрла руки в предвкушении. Кто ж не любил подарки!
Некромант, герцог Иф Дракаус Страхаус Баус, пригладил перья на своей мёртвой вороне и протянул её мне.
— Это Пеппи, мой талисман. Носите её с собой везде, и она принесёт удачу.
Я повернулась к маман, будто говоря: «Теперь ты понимаешь, почему я забраковала всех некромантов?»
Часы тикали. Маман за моей спиной обмахивалась веером, притворяясь ветошью. Герцог терпеливо протягивал мне чучело вороны. Пахло от того не лучшим образом.
Вдруг двери распахнулись. Герцог загораживал обзор, и я, сколько бы ни вытягивала шею, не могла разглядеть вошедшего. Зато до меня донёсся голос с характерными драконьими интонациями:
— Што знашит штать? Што знашит не моя ошереть? Я прынц. Этта Палатта уфидит меня и срасу влюпитца. Фсе остальные срасу поетут домой.
Распорядительница пыталась загородить незнакомцу дорогу, но тот ловко проскользнул мимо и остановился рядом с герцогом.
ebooksa