В Тамбовской губернии Гавриил Романович прослужил почти три года. Первое время отношения с генерал-губернатором складывались благополучно. Гудович полностью доверил дела деятельному и активному Державину. Державин принялся за серьезные преобразования. Он навел порядок в делопроизводстве присутственных мест, добился открытия типографии; выписал из Петербурга множество указов и законов, о которых местные власти не имели и понятия; добился исправности в сборе податей и недоимок, искореняя попутно беспорядочность в хранении казны. За его губернаторство в Тамбовской губернии были проложены новые дороги, сооружены мосты, развито судоходство по реке Цне; отремонтированы старые постройки и возведено немало новых. Проявляя заботу о населении, Державин деятельно занимался устройством больниц, богаделен, сиротского дома.
Многое им было сделано также в области культуры и образования: открыты народное училище, театр, учреждена губернская газета и др.
Большое внимание губернатор уделял работе судебных учреждений, предупреждению преступлений, содержанию колодников, обращению к ним. В конце 1786 года он лично осмотрел тамбовскую тюрьму. Вот как он описывает свое впечатление об этом: «
После этого Державин добился значительного улучшения состояния тюрьмы, где устроены были кухня и лазарет, наведены возможная чистота и порядок. По его словам, после этого посещения он «
Державин сам внимательно вникал в расследование преступлений. Так, он помог «открыть убийство» княгини Девлеткольдской, совершенное ее племянником Богдановым, которое скрывал местный городничий.
Генерал-губернатор Гудович был человек весьма своеобразный. По выражению графини Ф. В. Растопчиной, он был «
Однако вскоре у Державина произошла серьезная стычка с Гудовичем по делу тамбовского купца Бородина. Этот купец при поставке кирпича обманул казну, а потом еще добился винного откупа на таких условиях, что казна неминуемо теряла полмиллиона рублей. До Державина дошло также, что Бородин собирается учинить еще одно мошенничество — ложно объявить о банкротстве. Гавриил Романович мириться с этим не мог. Он наложил арест на имущество купца Бородина. Генерал-губернатор Гудович встал на защиту купца и направил в сенат рапорт о его самоуправстве. Там генерал-прокурор Вяземский, казалось, только этого и ждал. Он дал делу ход, и на Державина был наложен штраф 17 тысяч рублей.
Не успело закончиться это дело, как возникло новое. В конце марта 1788 года в Тамбовскую губернию приехал комиссионер Гарденин, которому главнокомандующий Потёмкин, в связи с войной с Турцией, поручил закупить провиант для армии. Губернская казенная палата, в соответствии с сенатским указом, обязана была снабдить его деньгами для этой цели «без задержания». Однако вице-губернатор, в ведении которого находилась казенная палата, отказался выдать деньги, ссылаясь на их отсутствие, после чего сразу же уехал якобы на осмотр липецкого винокуренного завода. Поскольку невыполнение сенатского указа грозило губернатору неприятностями, Державин вызвал к себе казенных дел стряпчего и велел ему подать ведомость о том, какая сумма находится в наличии и куда какие суммы истрачены. Вскоре стряпчий вернулся и сказал, что ему эту ведомость без разрешения вице-губернатора не дают. Гавриил Романович разгорячился. Он выдал ордер на освидетельствование казны. Проверка выявила многочисленные нарушения: более 150 тысяч рублей «валялись» вовсе без всякой записи, из которых вице-губернатор раздавал деньги бесконтрольно, кому хотел; провиантские деньги в сумме около 200 тысяч рублей оказались не высланными по месту их ассигнования. Таким образом, Державин обнаружил денег гораздо более той суммы, которая требовалась. Одновременно вскрылась и недостача 500 тысяч рублей казенных денег. Документы были в беспорядке. Все результаты проверки были записаны, как и положено, в журнал, в котором расписались Державин, губернский и уездный стряпчие и другие присутствовавшие при этом лица. О результатах он сообщил генерал-губернатору Гудовичу и информировал сенат.
Вскоре до Державина дошло сообщение, что казенная палата была необоснованно оклеветана перед сенатом, о чем она послала свой рапорт генерал-прокурору Вяземскому. Гавриил Романович вызвал к себе губернского прокурора и спросил, правда ли, что казенная палата сделала определение в опровержение донесения губернатора. Прокурор это подтвердил. Державин спросил прокурора: «
Вся эта история вывела из себя генерал-губернатора Гудовича, который написал жалобу в сенат о том, что Державин грубит ему, не исполняет его указаний и т. п. Сенат потребовал от губернатора объяснения. Не успел он ответить, как в сенат поступила очередная жалоба Гудовича. Это дало основание недругам поэта обвинить его в том, что он игнорирует сенат и не дает ответ на указ.
Петербургские друзья Державина, зная все перипетии его борьбы с Гудовичем, предлагали ему остерегаться и не горячиться. На это поэт в одном из писем ответил им: «
Императрице Екатерине II был представлен доклад с обоснованием вины Державина. В нем отмечалось, что он «
Так бывший тамбовский губернатор попал под суд. Вынесение решения затянулось на полгода. В июне 1789 года был оглашен приговор. В нем говорилось:
«
Таким образом, Державин был фактически сенатом оправдан. Это решение подписали сенаторы И. Чернышев, П. Вырубов, П. Хитрово, П. Волконский и М. Ржевский.
Екатерина II согласилась со всеми выводами сената.
По этому поводу Державин писал 18 июля 1789 года В. В. Капнисту:
Однако никакой новой должности Державину предоставлено не было. Поэт добился еще одной аудиенции у императрицы. 1 августа 1789 года статс-секретарь Храповицкий записал: «
Все попытки Державина вернуться на государственную службу ни к чему не приводили.