Выпроводив из кабинета незадачливого сотрудника, министр пригласил к себе Матвея Михайловича Карниолин-Пинского, в подчинении которого работал провинившийся, и приказал немедленно его уволить.
Матвей Михайлович, как человек не чуждый справедливости и сострадания, хорошо знавший честность и порядочность своего подчиненного, не стал торопиться с исполнением указания графа. Но Панин не забыл этот случай и через некоторое время спросил Карниолин-Пинского, почему еще нет рапорта об увольнении начальника отделения. И дал ему один день для подготовки проекта соответствующего приказа.
Скрепя сердце, Матвей Михайлович вынужден был подчиниться. Однако накануне того дня, когда он должен был идти к министру, камердинер графа, прибираясь в его кабинете, увидел завалившуюся за спинку кресла какую-то бумагу. Как человек аккуратный, он, в отсутствие Панина, отнес ее директору департамента. Это оказался тот самый документ, о передаче которого министру говорил начальник отделения. При первой же возможности Карниолин-Пинский пришел к министру юстиции и доложил о подготовленном им проекте приказа об увольнении чиновника, но при этом добавил, что документ нашелся-таки в кабинете графа. Виктор Никитич удивился и сказал:
Граф Панин немного помолчал и, не чувствуя никаких угрызений совести, строго добавил:
Графа Панина современники оценивали по-разному. Резко отрицательно о нем отзывались демократически настроенные деятели России. В то же время многие отмечали его высокую образованность и эрудицию, широкий кругозор, профессионализм. Виктор Никитич обладал чарующим красноречием, сосредоточенностью мысли и ясностью того, о чем хотел говорить, голос у него был басистый, внушительный, речь плавная. Он хорошо знал некоторые древние и многие европейские языки. Был членом нескольких императорских обществ, в частности: Географического, Археологического, Истории и древностей. Интересовался литературой и даже писал сам. Особым успехом в те годы пользовался его труд о княжне Таракановой, вышедший в свет в 1867 году.
Князь П. В. Долгоруков, одно время претендовавший на пост министра внутренних дел, писал о Панине: «…
«Хорош прокурор!» Первые политические процессы
После обнародования Манифеста 19 февраля 1861 года об освобождении крестьян от крепостной зависимости в Российской империи резко обострилась политическая ситуация. Волнения, начавшиеся в низах еще накануне издания Манифеста, не только не прекратились, но еще более нарастали. Они широко поддерживались революционными демократами, которые рассчитывали приблизить «аграрную революцию». В эти же годы разрасталось национально-освободительное движение в Польше, Литве, Белоруссии. Серьезно беспокоили правительство становившиеся все более массовыми студенческие выступления. В Россию проникали из-за границы запрещенные издания, широко распространялись листовки, прокламации и воззвания.
В борьбе с революционно-освободительным движением правительство Александра II не могло опираться только на Третье отделение. В отличие от царствования Николая I, в орбиту борьбы с политическими преступниками все более вовлекались министерство юстиции и органы прокуратуры. В мае 1862 года с высочайшего соизволения была учреждена Следственная комиссия по делам о распространении революционных воззваний. Ее возглавил А. Ф. Голицын, которого А. И. Герцен за жестокость к политическим противникам назвал «отборнейшим инквизитором». В Комиссию входили представители министерства внутренних дел, военного министерства, Третьего отделения, С.-Петербургского военного губернатора, столичный обер-полицмейстер. От министерства юстиции туда был отправлен обер-прокурор 4-го департамента Правительствующего сената М. Ф. Гедда. Комиссия начала свою работу довольно интенсивно. Только за первые четыре месяца своего существования она рассмотрела материалы в отношении 112 человек. Дела, законченные Комиссией, подлежали рассмотрению в судах в первую очередь, «дабы виновные получили следующее им по закону наказание сколь возможно скорее». С 1864 года Комиссию возглавил П. П. Ланской. Всего за девять лет существования она рассмотрела материалы на трех тысяч человек, в том числе расследовала дела Н. Г. Чернышевского, Н. В. Шелгунова, Д. И. Писарева и многих других революционных демократов.
Первым политическим процессом царствования Александра II стал процесс над известным поэтом и публицистом Михаилом Ларионовичем Михайловым. В брошюре «На смерть Михайлова», вышедшей в Женеве в 1865 году, неизвестный автор писал: «
Михайлов был лишен всех прав состояния и приговорен к каторжным работам на рудниках на 12 лет и 6 месяцев. Александр II сократил срок каторжных работ до 6 лет. После унизительной процедуры «гражданской казни», состоявшейся 14 декабря 1861 года, поэт был отправлен в Сибирь.
Насколько гуманно местные власти, в том числе и губернский прокурор, относились к первым политическим преступникам, свидетельствует дело, которое по поручению Александра II расследовал генерал-майор Сколков, когда до Петербурга дошли слухи о «послаблении» Михайлову в Тобольске. В документах, в частности, отмечается, что с Михайлова, без согласования с Петербургом, сняли кандалы, в тюремный замок к нему могли приходить все желающие, а сам он часто свободно выпускался из тюрьмы и даже приглашался на обеды в дома высокопоставленных чиновников. Все это не могло не насторожить центральные власти, и Сколков немедленно был отправлен в Тобольск для проведения строгого следствия.
В процессе расследования были официально допрошены Тобольский губернатор Виноградский, вице-губернатор Соколов, прокурор Жемчужников, смотритель тюремного замка Казаков и полицмейстер Квичинский. Жемчужников, в частности, рассказал, что он видел Михайлова и других политических преступников раскованными, но «
Во время следствия стало известно, что Жемчужников также сердечно относился и к другим политическим преступникам, прибывшим в Тобольск вслед за Михайловым, в частности, к В. А. Обручеву.
Десятого января 1863 года Сколков представил императору рапорт о результатах следствия. В нем он писал о том, что поводом к «послаблению» Михайлову было мнение губернатора Виноградского и прокурора Жемчужникова, что преступники дворянского происхождения за первое совершенное преступление наложению оков не подвергаются. Написал он подробно и о том, что Михайлова принимали у себя дома прокурор Жемчужников, председатель губернского суда Андронников и другие высокопоставленные чиновники. Рассерженный император распорядился отдать под суд прокурора Жемчужникова и других должностных лиц Тобольской губернии. Против фамилии «Жемчужников» Александр II начертал: