В городе Гасель, тогда еще мальчишка, любил бродить по улицам и останавливаться перед витринами, в которых были выставлены телевизоры. Однажды он увидел на экране, как ракеты летят в цель и поражают объекты ночью. Надо думать, с тех пор техника еще больше усовершенствовалась. А у него были старая винтовка «маузер», унаследованная от деда, да горсть патронов к ней. И самый быстроходный его верблюд не может угнаться за вонючим автомобилем европейцев.
Он повернулся и посмотрел на тяжелые, покрытые пылью внедорожники, в стеклах которых множилось отражение луны. Затем перевел взгляд на колеса и поразился их мощи. Вспомнив хрупкие ноги своего любимого
Луна поднялась высоко и стала маленькой. Гасель закрыл глаза, а когда открыл, разбуженный смехом гиены, диск снова был огромным и почти касался горизонта.
Он определил время, оставшееся до рассвета. Должно быть, его семья уже добралась до пещеры.
Новый день, без сомнений, обещал быть тяжелым.
Как только зарделся рассвет, Гасель тяжело встал и направился к редкому кустарнику, растущему у русла высохшей реки. Там он и его братья еще в первые дни после прихода сюда выкопали надежное убежище, способное укрыть с десяток людей. Это было старым обычаем бедуинов – устраивать убежища для женщин, детей и стариков, где они могли спрятаться в случае опасности. Называли такие убежища «норами фенеков», потому что своим устройством они действительно напоминали норки ушастых лисичек пустыни: с узким входом, большим и глубоким внутренним пространством и с еще одним запасным выходом. Как только заходил последний человек, «нору фенека» невозможно было обнаружить, а те, кто там находился, через смотровую щель могли наблюдать за всем, что происходило снаружи.
Жара в убежище стояла убийственная, воздуха не хватало, но жители Сахары привычны к этому с рождения.
Гасель сел и стал ждать. Он был терпеливым. Время тянулось медленно, жара усиливалась.
Наконец издалека донеслось гудение. Вроде бы с юго-востока, но как Гасель ни напрягал зрение, ни машины, ни облака пыли не заметил.
В конце концов он понял, что это звук легкого вертолета, на несколько минут зависшего над колодцем.
Вскоре вертолет приземлился, из него вышли два человека, а третий остался сидеть в кресле пилота.
Мужчины не были ни полицейскими, ни военными. Один из них, светловолосый и худой, точно был европейцем.
Второй, кудрявый и смуглый, походил на североафриканца. Скорее всего, египтянин.
Гасель Сайях внимательно наблюдал. Мужчины убедились, что в автомобилях никого нет, затем заглянули в колодец, достали ведром воды, понюхали, намочили кончики пальцев, лизнули и, поморщившись, сплюнули.
Смуглолиций громко выругался и начал что-то взволнованно говорить.
Потом они направились к неразобранному шатру и скрылись внутри.
Убедившись, что пилот не смотрит в его сторону, Гасель выскользнул из укрытия и побежал, выбирая «мертвый угол», чтобы его никто не мог заметить.
Он описал широкий круг за могилой Ахамука, подскочил к вертолету, рванул дверцу, не забыв прикрыть лицо краем
– Вылезай!
Пилот вздрогнул, однако беспрекословно повиновался.